En los últimos tres años se triplicaron las exportaciones de litio y, según los expertos, podrían multiplicarse por diez de acá a 2028.
Los salares de la Puna están convirtiendo a la Argentina en protagonista de la carrera por el “oro blanco”, tal como se conoce al litio, un mineral clave para la transición energética e insumo fundamental para las baterías de los vehículos eléctricos.
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Nuestro país es el cuarto productor mundial, detrás de Australia, Chile y China; pero podría superar a estos dos últimos en los próximos cuatro años y convertirse en el segundo mayor productor global en 2028.
En 2023, las exportaciones argentinas de litio alcanzaron los 846 millones de dólares, el triple de lo exportado hace apenas dos años. Ya representan el 21% del total de las ventas del complejo minero argentino al exterior. De acá a 2028, según proyecciones de consultoras privadas y de la propia Secretaría de Minería, las exportaciones de litio podrían superar los 8.000 millones de dólares.
¿A dónde se dirigen estas exportaciones? En los primeros cuatro meses de 2024, el 66% del litio producido en Argentina se destinó a China; mientras que el mercado de EE.UU. representó el 13%; el de Corea del Sur, el 10%; y el de Japón, el 5%.
Litio en Argentina: las cuatro plantas en funcionamiento
Acaba de inaugurarse en Salta la cuarta planta de producción de carbonato de litio, ubicada en el salar Centenario-Ratones. Su operador es Eramine, grupo conformado por la minera francesa Eramet y la china Tsingshan. A partir de 2025, la planta contará con una capacidad total de producción anual de 24.000 toneladas de carbonato de litio.
En junio de 2023, había comenzado a funcionar la planta de Minera Exar en el salar Cauchari-Olaroz (Jujuy), que proyecta una producción de entre 20.000 y 25.000 toneladas de carbonato de litio para este año.
El consorcio operador está integrado por la canadiense Lithium Americas y la china Ganfeng Lithium, con una participación minoritaria de la empresa estatal provincial Jujuy Energía y Minería (JEMSE). Cuando concluya su proceso de ampliación, la planta tendrá una capacidad total de 40.000 toneladas anuales.
La planta pionera, en funcionamiento desde 1998, es la de Minera del Altiplano, ubicada en el salar del Hombre Muerto (Catamarca), que cuenta con una capacidad instalada de 20.000 toneladas anuales. Su operadora es Arcadium Lithium, la compañía surgida de la fusión de la estadounidense Livent y la australiana Allkem.
Arcadium Lithium también participa del consorcio que opera el proyecto Sales de Jujuy en el salar de Olaroz, en este caso junto a una subsidiaria de Toyota y la empresa provincial JEMSE. Inaugurada en 2014, esa planta cuenta con 17.500 toneladas de capacidad instalada y también se encuentra en proceso de ampliación para llegar a las 42.000 toneladas anuales.
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Expectativa por la puesta en marcha de nuevos proyectos
Según un relevamiento del Sistema de Información Abierta a la Comunidad sobre la Actividad Minera en Argentina (SIACAM), hay en el país otros 48 proyectos en distintas etapas de avance. De ellos, cuatro ya están en fase de construcción y próximos a inaugurarse.
Arcadium Lithium, que ya opera en Catamarca, es la impulsora de Sal de Vida, con una capacidad inicial de producción de 15.000 toneladas de carbonato de litio anuales. La planta se ubicará en el Salar del Hombre, a 10 kilómetros de la que posee actualmente Minera del Altiplano.
Por su parte, la china Ganfeng es el operador de Mariana, proyecto ubicado en el salar de Llullaillaco, en Salta. El objetivo es producir 20.000 toneladas anuales de cloruro de litio, para lo cual también se está construyendo una planta industrial en la localidad de General Güemes.
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Las otras dos iniciativas prontas a inaugurarse son Tres Quebradas, en el salar catamarqueño de Laguna Verde, operado por la china Zijin Mining; y Sal de Oro, en el tramo compartido por Salta y Catamarca del salar del Hombre Muerto, que estará a cargo de la filial local de la siderúrgica surcoreana Posco.
