Desde el pionero RA-1 hasta el futuro RA-10, la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) exhibe con orgullo los resultados de seis décadas de desarrollos tecnológicos en el sector nuclear argentino ¿Cuáles son las instalaciones que existen en nuestro país y a qué países hemos exportado este tipo de reactores?
Cuando en la década del ’50 Argentina apostó al desarrollo de su primer reactor experimental con tecnología propia, pocos podían imaginar que medio siglo más tarde estaría exportando este tipo de instalaciones a países del Primer Mundo.
El RA-1, inaugurado el 20 de enero de 1958, se convirtió en el primer reactor de su tipo en América Latina. Ese hito puso en la vitrina internacional a la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA).
A partir de la creación de INVAP, en la década del ’70, Argentina comenzó la exportación de reactores de investigación. En las últimas dos décadas, la empresa de tecnología rionegrina ha ganado licitaciones en Australia y los Países Bajos.
El reactor OPAL, inaugurado hace 16 años en las afueras de Sidney, y el futuro reactor Pallas, que se instalará en Petten –a 60 km de Amsterdam– y abastecerá cerca del 80% del mercado de radioisótopos medicinales europeo, son testimonio de esta senda de crecimiento del sector nuclear argentino.
Tal como señaló a DEF su gerente general, Vicente Campenni, “tener acceso a cierto tipo de tecnología nuclear permite a la Argentina cumplir un objetivo estratégico y sentarse en mesas de negociación a las que muy pocos países acceden”. No es casual que un diplomático argentino con una larga trayectoria en el ámbito nuclear, Rafael Grossi, sea desde hace cuatro años director general del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), con sede en Viena.
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Los reactores experimentales argentinos
En los reactores de experimentación e investigación se aprovecha la radiactividad para producir radioisótopos para uso medicinal y realizar distintos tipos de ensayos. Hoy el país cuenta con cinco en operación y uno en avanzado estado de construcción.
Entre los servicios y prestaciones que brindan, además de la producción de radioisótopos y radiofármacos, se encuentran la aplicación de la terapia por captura neutrónica en boro (BNCT) contra el cáncer, el análisis por activación neutrónica, la educación y la formación de recursos humanos.
¿Cuáles son los reactores que se encuentran en operación en Argentina?
- RA-1: Inaugurado en enero de 1958, se encuentra ubicado en el Centro Atómico Constituyentes. Su construcción se concretó en un tiempo récord: nueve meses. Lleva más de 65 años en servicio y permite la capacitación de reactoristas, así como la aplicación de BNCT y otras aplicaciones para investigación científica.
- RA-3: En funciones desde diciembre de 1967, se sitúa en el Centro Atómico Ezeiza. Su principal función es la producción de molibdeno 99, un radioisótopo de uso medicinal, lo que permite cubrir las necesidades locales y exportar también parte de su producción.
- RA-0: Instalado en la Universidad Nacional de Córdoba, es utilizado para investigar y, fundamentalmente, para la capacitación de alumnos universitarios y secundarios, así como para entrenar a operadores de centrales y otras instalaciones nucleares.
- RA-4: Es un reactor Siemens, que llegó al país a partir de un convenio entre la CNEA y el gobierno de la República Federal de Alemania (RFA) en 1968, y fue trasladado a la Universidad Nacional de Rosario cuatro años más tarde. Fue inaugurado oficialmente en 1973 y está destinado al entrenamiento y capacitación de estudiantes avanzados de distintas ramas de las carreras de ingeniería.
- RA-6: Ubicado en el Centro Atómico Bariloche, entró en funcionamiento en 1982. Además de formar a los estudiantes y futuros científicos del Instituto Balseiro, tiene aplicaciones en medicina nuclear, con la ya mencionada terapia BNCT, y otros ámbitos, como la caracterización de materiales para arqueología o paleontología, y la detección de contaminación e impacto ambiental en muestras biológicas.
Exportación de reactores, un salto de calidad
En 1977, la CNEA y el Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN) firmaron un convenio para la provisión del Centro de Investigaciones Nucleares del Perú, que incluía un reactor de investigación y producción de radioisótopos, una planta de producción de radioisótopos y el Centro de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear. En ese marco, INVAP se encargó de la construcción del RP-0 y del RP-10, reactores de investigación y producción de radioisótopos del país andino, inaugurados respectivamente en 1978 y 1988.
En 1985, a partir de un acuerdo de transferencia de tecnología entre Argentina y Argelia, INVAP se hizo cargo enteramente de la construcción del reactor de investigación NUR, inaugurado en 1989 y utilizado tanto para la producción de radioisótopos a escala de laboratorio como para la formación de ingenieros y físicos nucleares.
El siguiente paso fue el ETRR-2, un reactor egipcio multipropósito que produce radioisótopos y es utilizado para realizar investigación en física de neutrones, ciencia de materiales, combustibles nucleares y terapia BNCT. En 1992, INVAP fue seleccionada para realizar la obra y un año más tarde se inició la construcción, que concluyó en 1997.
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El desembarco de INVAP en el Primer Mundo
La muestra del profesionalismo de INVAP y de su capacidad de competir en las grandes ligas internacionales llegó en 2000, cuando ganó una licitación de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO). El resultado fue la construcción del reactor OPAL, la mayor exportación de tecnología llave en mano de la historia argentina, que se inauguró en abril de 2007.
Finalmente, en enero de 2018, INVAP se adjudicó la licitación para la construcción de un reactor de investigación y producción de radioisótopos para usos medicinales, a instalarse en la ciudad de Petten, en los Países Bajos. Actualmente, el reactor Pallas está en proceso de construcción. Esta nueva instalación será clave para el mercado europeo de radioisótopos medicinales, ya que reemplazará al High Flux Reactor (HFR) neerlandés, que hoy abastece el 70% de esa demanda.
