El Proyecto Manhattan fue una iniciativa científica y militar de Estados Unidos en conjunto con sus aliados Reino Unido y Canadá, motivada por el temor a que la Alemania nazi llegara a tener una tecnología de destrucción masiva. Reunió a los físicos más importantes del mundo, involucró a más de 130 mil personas y culminó con el lanzamiento de las bombas sobre Hiroshima y Nagasaki, en 1945, un episodio que inauguró la era nuclear y transformó la geopolítica internacional.
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Proyecto Manhattan: cómo surgió y qué significó para Estados Unidos
Todo se aceleró en 1938, cuando los científicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron la fisión nuclear, un hallazgo que abrió la puerta teórica a la construcción de un arma de destrucción masiva. Con el avance de Adolf Hitler sobre Europa, un grupo de físicos húngaros exiliados convenció a Albert Einstein de advertir personalmente al presidente Franklin D. Roosevelt sobre el peligro.
Esa carta resultó decisiva. Roosevelt ordenó investigar el potencial del uranio y, de esa manera, nació el Comité Consultivo del Uranio (NDRC). A fines de 1941 quedó formalmente autorizado el “Proyecto Manhattan”, la iniciativa científica y militar para desarrollar la primera bomba atómica, impulsada por el miedo a que la Alemania nazi llegara antes a esa tecnología. El Plan tenía a Robert Oppenheimer al frente científico y al general Leslie Groves en la conducción militar.
El hito inicial llegó el 2 de diciembre de 1942, cuando Enrico Fermi logró la primera reacción nuclear en cadena controlada. El corazón del proyecto se instaló en Los Álamos, Nuevo México, un poblado construido desde cero para alojar en secreto a miles de científicos y sus familias, elegido por su aislamiento y su bajo riesgo de filtraciones.
Allí, Oppenheimer reunió a un grupo de científicos sin precedentes, muchos premios Nobel, bajo la premisa de que su tarea era exclusivamente científica. La primera prueba se realizó el 16 de julio de 1945, en Alamogordo, y provocó una explosión que dejó atónitos a quienes la presenciaron.
Poco después, la bomba fue trasladada a la isla de Tinian y cargada en el bombardero Enola Gay, que la lanzó sobre Hiroshima. Días más tarde, una segunda bomba cayó sobre Nagasaki y precipitó la rendición de Japón.
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Estados Unidos: el secreto de la carrera nuclear contra Alemania y la Unión Soviética
El presupuesto superó los dos mil millones de dólares hacia 1945, y solo algunas personas conocían el alcance completo de la operación. Incluso el entonces vicepresidente, Harry Truman, ignoraba su existencia hasta asumir la presidencia tras la muerte de Roosevelt.
El secreto se sostenía con censura estricta y fuerte preocupación por el espionaje alemán y soviético. Alemania desarrollaba en paralelo su propio programa nuclear, liderado por Werner Heisenberg, antiguo maestro de varios científicos del bando aliado. Hasta hoy, no está claro si Heisenberg saboteó los avances nazis o si el proyecto fracasó por límites técnicos.
