La competencia global por los recursos estratégicos entró en una nueva fase. En el webinar “La Competencia por Tierras Raras en el Siglo XXI”, organizado por el Centro de Estudios Hemisféricos de Defensa William J. Perry (Capítulo Argentino), destacados especialistas analizaron cómo estos minerales se transformaron en el epicentro de la disputa geopolítica entre Estados Unidos y China, y cómo repercute en América Latina
El encuentro contó con las disertaciones de Jeffrey Zinsmeister (Centro William J. Perry) y de Julio Theaux (Roca Defense & Systems y Asis Internacional Capítulo Argentina), quienes coincidieron en que la ventana de oportunidad para la región requiere de reformas legales profundas y de una firme apuesta por el capital humano.
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Tierras raras, ¿por qué son el “petróleo del siglo XXI”?
La importancia de las tierras raras radica en su transversalidad: son insumos críticos tanto para la transición energética civil como para la seguridad internacional y los complejos militares tecnológicos.
Julio Theaux recurrió a una analogía directa para ilustrar el peso económico y estratégico de estos componentes:
“Se podría tomar que las tierras nuevas son el petróleo del siglo XII, En el sentido de lo que mueven económicamente, pero lo más importante es lo que mueven tecnológicamente y desde el punto de vista de la defensa“.
Por su parte, el Dr. Jeffrey Zinsmeister detalló las razones estructurales de su valor, enfatizando que “son esenciales para la fabricación de los equipos militares de la penúltima y púltima generación” y advirtiendo el cruce que existe con el consumo comercial masivo:
“El sector de defensa también está compitiendo en cuanto a su demanda, con esos otros sectores que están hambrientos, lo que afecta el precio internacional. Hay una competencia con el sector civil para estos productos también”.
Sin estos minerales, industrias que van desde la producción de pantallas LED, lentes de cámaras y microprocesadores hasta misiles y submarinos, sencillamente “no se pueden producir” o “no pueden funcionar sin un suministro confiable”.
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Estados Unidos vs. China y el rol del G7
Actualmente, el procesamiento y refinamiento de las tierras raras se encuentra bajo un control casi monopólico de China, una vulnerabilidad que las potencias occidentales buscan revertir con urgencia. Theaux advirtió sobre el riesgo de desabastecimiento en el plano de la defensa global frente a un eventual conflicto:
“Hoy en día, China tiene entre el 85 y el 90% del refinamiento y la separación de este tipo de materiales, transformándose en potencia. Ellos dicen, en este momento, no brindamos más de este tipo de materiales, y la industria de la defensa se vería muy afectada”.
Frente a este escenario, las decisiones de bloques como el G7 buscan limitar esta hegemonía fijando metas comerciales para el año 2030, con el fin de que el gigante asiático “solamente pueda refinar y separar el 60% de estos tipos de minerales a nivel mundial”.
Zinsmeister sumó que el verdadero desafío de la cadena global no está solo en la minería extractiva de tierras raras, sino en romper el monopolio de las manufacturas intermedias:
“Puedes romper el poder casi monopólico que tiene China en cuanto a la extracción y procesamiento de esos elementos. Pero si los productos semifinales, como los imanes, siguen siendo fabricados en China, vas a seguir con el mismo problema“.
Cooperación internacional y el ecosistema de PAX SILICA
Para contrarrestar la hegemonía china, surgen iniciativas y mecanismos de cooperación internacional que buscan blindar el suministro de alta tecnología, como PAX SILICA, iniciativa de Estados Unidos a la que Argentina se adherirá.
Al respecto, Zinsmeister la definió como una estrategia clave para la autonomía tecnológica de los países aliados: “Es una iniciativa diplomática para asegurar la cadena de valor para la producción de microprocesadores y otros componentes asociados. Es asegurar desde la materia prima hasta el producto final, que toda la cadena no pase por países potencialmente adversarios”.
En sintonía, Julio Theaux remarcó la importancia de la confiabilidad y la alineación de estándares bajo el concepto de engineering para garantizar la defensa de las potencias occidentales.
El modelo de tierras raras de Brasil: un ejemplo para Latinoamérica
En el contexto regional, ambos disertantes analizaron el panorama de América Latina. Mientras advirtieron que marcos normativos de incentivo puramente fiscal (como el RIGI en Argentina) corren el riesgo de “primarizar” la economía al exportar el mineral en bruto, el Dr. Theaux propuso firmemente el caso de Brasil como el norte a seguir en materia de exigencias soberanas y transferencia tecnológica.
“Como siempre, Brasil avanzó mucho más que Argentina. En este momento, ellos tienen un proyecto activo, que es Serra Verde, en donde están refinando gracias a la modificación de leyes que obliga a China a brindar la tecnología”.
Theaux profundizó en la estrategia de negociación brasileña, aplicable al resto de la región: “No se casa con ninguno de los países y llegó a un acuerdo en China, exigiendo (…) producto final y producto de valor. Brasil, por el momento, es el que más avanzado está dentro de lo que es Latinoamérica”.
Recomendaciones de acción para Latinoamérica
Para dejar de ser simples exportadores de tierra y piedra, los expertos plantearon recomendaciones estratégicas urgentes:
- Seguridad jurídica y Propiedad Intelectual: Las inversiones para refinar estos materiales implican miles de millones de dólares a largo plazo. Zinsmeister sugirió “revisar y cambiar las leyes para darle más estabilidad jurídica a la propiedad intelectual, las inversiones, y la influencia de los los gobiernos subnacionales en esos procesos”, evitando que los conflictos internos alejen el capital privado.
- Desarrollo de Capital Humano: El procesamiento requiere ingenieros químicos y especialistas escasos. En palabras de Zinsmeister, sería “una enorme pérdida, si Argentina no aprovecha su talento humano y nada más exportara la materia prima”
- Políticas de Estado Sostenibles: Theaux enfatizó la necesidad de modernizar normativas educativas y de defensa, mientras que Zinsmeister concluyó que la justicia internacional ayuda, pero “no pueden sustituir por una política nacional estable que dure más de una administración”.
El mensaje final del webinar dejó en claro que, aunque el desafío normativo, político y tecnológico parezca monumental, América Latina posee las reservas y el talento para negociar como un socio estratégico de igual a igual en la nueva arquitectura económica del siglo XXI.
