La deuda de Estados Unidos ha roto un hito histórico al superar oficialmente los 40 billones de dólares (trillions en inglés), representando más del 120% de su Producto Interno Bruto (PIB). Este desequilibrio estructural de las finanzas públicas norteamericanas se debe principalmente a un déficit fiscal sostenido, acelerado por programas de estímulo tras la pandemia de COVID-19, un incremento exponencial en el gasto de defensa y los sucesivos recortes tributarios. A medida que el Tesoro emite nuevos bonos del Tesoro para cubrir el bache presupuestario, la elevada tasa de interés transforma el servicio de la deuda en una bola de nieve cada vez más difícil de contener.
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Cómo Estados Unidos llegó a una deuda millonaria
Cuando el gobierno gasta más dinero del que recauda a través de impuestos, genera un déficit. Para financiar esa brecha, vende títulos de deuda (como los bonos a 10 o 30 años) a inversores individuales, bancos, instituciones y gobiernos extranjeros como Japón o China. Aunque mantener cierto nivel de endeudamiento es habitual para potenciar el crecimiento económico, la brecha de EE. UU. dejó de ser temporal para volverse crónica. El país no ha registrado un superávit fiscal anual desde el año 2001.
El verdadero despegue de la deuda no ocurrió de la noche a la mañana, sino como respuesta a tres grandes motores en el siglo XXI:
- Guerras y defensa: Las intervenciones bélicas posteriores al 11 de septiembre de 2001 representaron billones de dólares sin un aumento paralelo de recaudación.
- Recortes de impuestos: Las reformas fiscales masivas de las últimas décadas redujeron significativamente los ingresos del Estado, especialmente sobre las grandes corporaciones y altos patrimonios.
- Respuestas a grandes crisis: Tanto la crisis financiera de 2008 como la emergencia sanitaria del COVID-19 obligaron al gobierno a inyectar paquetes de rescate y subsidios masivos para evitar el colapso del consumo y el empleo.
Otros factores que colaboran en la deuda
A estos elementos se suma la presión demográfica. El envejecimiento de la población ha disparado los compromisos financieros de programas automáticos e intocables, como Social Security y Medicare. Al ser gastos de cumplimiento obligatorio por ley, el margen discrecional del Congreso para recortar presupuestos en otras áreas resulta sumamente limitado.
Sin embargo, el factor más urgente de los últimos años es el pago de intereses. Con las subidas de tasas implementadas para frenar la inflación, el costo de refinanciar los títulos que vencen se ha multiplicado. Hoy en día, Estados Unidos liquida cerca de un billón de dólares al año solo para cubrir los intereses de lo que debe, un monto que supera partidas críticas como el gasto presupuestario en defensa o educación.
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Pese a este aterrador panorama, Estados Unidos conserva una ventaja estratégica única: el dólar sigue siendo la moneda de reserva global de referencia. Esto le permite emitir deuda que el mundo continúa demandando como un activo refugio, postergando consecuencias dramáticas pero condicionando fuertemente el futuro financiero de las siguientes generaciones.
