La formación geológica, ubicada en la cuenca austral, tiene una superficie de 12.600 km2 y se estima que cuenta con un potencial de producción equivalente a un tercio de Vaca Muerta. ¿Por qué acapara la atención de los expertos?
En el sur patagónico, un proyecto exploratorio encarado por CGC -la petrolera de Corporación América- y por YPF despierta grandes expectativas en las autoridades de la provincia de Santa Cruz y en empresarios del sector energético. Los ojos están puestos en la formación Palermo Aike, donde se busca determinar el potencial de su shale, tal como se conoce a la roca sedimentaria de la que se pueden extraer hidrocarburos no convencionales.
Funcionarios santacruceños han bautizado a Palermo Aike como la “nueva Vaca Muerta” y tienen depositadas sus expectativas en el anuncio de los resultados del primer pozo horizontal perforado en la zona de Cañadón Deus, ubicada unos 80 km al sur de El Calafate. El mismo pertenece al área productiva El Cerrito, operada por CGC, que en 2018 consiguió una prórroga de 35 años en la concesión.
“Palermo Aike es nuestra gran esperanza”, afirmó el gobernador Claudio Vidal, en su discurso de apertura de sesiones de la Legislatura provincial. El actual mandatario provincial conoce bien el sector porque viene de desempeñarse como secretario general del Sindicato de Petroleros y Gas Privado de Santa Cruz.
Palermo Aike: ¿por qué hay optimismo entre los expertos?
Algunos indicios del alto potencial de Palermo Aike aparecen mencionados en un informe elaborado por integrantes del equipo técnico de la empresa CGC en 2022. En ese trabajo, presentado en el 11° Congreso de Exploración y Desarrollo de Hidrocarburos, se resaltan las buenas señales que arrojaron las estimulaciones y los ensayos realizados en dos pozos analizados.
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“Los resultados conseguidos constituyen un hito que da inicio a una nueva etapa que explorará la capacidad del reservorio de alcanzar caudales comerciales de producción”, afirman los autores. Destacan la “buena respuesta geomecánica de la roca frente a la estimulación, lo que se traduce como buena fracturabilidad”.
De Vaca Muerta a Santa Cruz: ¿qué es la revolución del shale?
¿Qué significa la “buena fracturabilidad”? Para la extracción de gas y petróleo en yacimientos no convencionales, es necesario fracturar la roca inyectando una mezcla de agua, arena y sustancias químicas a una elevada presión. Ese proceso es conocido técnicamente como “fractura hidráulica” o fracking.
A su vez, para alcanzar el shale, se realiza primero un pozo vertical y, posteriormente, se avanza en pozos horizontales, que permiten lograr más etapas de fractura, que redundan en mayores volúmenes de petróleo y gas. El hidrocarburo obtenido es conocido como shale oil y shale gas, respectivamente.
La revolución del shale y de los hidrocarburos no convencionales en Vaca Muerta explica el excelente presente de la cuenca neuquina. El shale oil de esa formación representa actualmente el 93% de la producción total de petróleo de Neuquén y el 52% del petróleo producido a nivel nacional. Por su parte, el shale gas de esa misma roca madre representa el 65% de la producción de gas neuquina y el 45% del total de gas a nivel nacional.
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Con este empuje de los hidrocarburos no convencionales, nuestro país está en condiciones de posicionarse como un nuevo actor en el mercado regional e internacional. La gran pregunta es si al boom neuquino podrá sumarse, en el corto plazo, la entrada en producción de Palermo Aike. Esa es la apuesta del Instituto de Energía de Santa Cruz (IESC), que estima el potencial de esta última formación en el equivalente a un tercio de Vaca Muerta.
