La empresa privada estadounidense Intuitive Machines explorará el polo sur del satélite natural y será el primer alunizaje desde la misión Apolo 17 en 1972.
En una colaboración entre el gobierno y varias compañías espaciales privadas, Estados Unidos vuelve a pisar la Luna después de 52 años. SpaceX, Intuitive Machines y la NASA, explorarán juntos el polo sur del satélite natural de nuestro planeta, una región inexplorada por el ser humano.
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En DEF te contamos de qué se trata esta ambiciosa misión y qué se hizo en la Luna desde Apolo 17, el último alunizaje estadounidense en décadas.
El Odysseus y el regreso de Estados Unidos a la Luna
El módulo de Intuitive Machines, el cohete Falcon 9 de SpaceX y los instrumentos científicos de la NASA llegaron a la Luna en una asociación inédita para la carrera espacial que cobrará fuerza durante 2024.
Estados Unidos logró anticiparse a todos y aterrizó con éxito en la primera misión importante del año. Es la segunda de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS) de la NASA, tras el fracaso del Peregrine, y forma parte también del programa Artemis de regreso a la Luna.
El Peregrine había tenido una fuga de combustible y tuvo que redirigirse de vuelta a la Tierra, pero terminó desintegrándose en la atmósfera, sin poder ser recuperado.
Esta vez, el Odysseus logró aterrizar en el polo sur del satélite natural de la Tierra, precisamente en los alrededores del macizo de Malapert, para realizar una exploración clave.
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Los estadounidenses recabarán información sobre la superficie lunar en la región sur, desconocida para el país y el mundo entero. Además, buscan evaluar el impacto de los fenómenos naturales, los trabajos científicos y la radiación del Sol, la Tierra y Júpiter.
El principal desafío es el tiempo. El módulo tendrá solamente siete días para reunir los datos necesarios antes de que llegue la noche en el sur de la Luna. La oscuridad dejará inoperable el equipamiento ya que utiliza la energía solar y significará el fin de la misión.
Pero la llegada del Odysseus es más que una investigación científica, renueva el interés de la comunidad espacial, tras décadas sin noticias, y establecerá los cimientos para futuras operaciones.
¿Qué se hizo en la Luna desde la misión Apolo 17?
Desde la última misión de la iniciativa Apolo, la NASA concentró sus esfuerzos en Marte, sin abandonar por completo su curiosidad por la Luna. La mayoría de los acercamientos fueron orbitales, pero no así menos importantes ya que sirvieron para conocer aún más el satélite natural.
La primera misión en consideración fue Mariner 10 en 1973, que sobrevoló la Luna con asistencia gravitacional en medio de su viaje a Venus y Mercurio, y obtuvo fotografías del polo norte lunar que hasta ese entonces eran deficientes.
Recién en la década del 90 Estados Unidos regresó a la Luna para nuevas investigaciones. En 1992 y 1994, las iniciativas Geoteil y Clementine contribuyeron a conocer aún más sobre la composición atmosférica de la Luna. Gracias a estas se realizó el primer perfil altimétrico de la superficie y una nueva cartografía.
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En 1998, el Luna Prospector llevó a cabo una de las investigaciones más importantes. Realizó las primeras mediciones globales en espectro de rayos gamma y de la composición química de la superficie lunar, la primera cartografía polar de baja altitud del campo de gravedad lunar y el primer mapa de gravedad operativo de la Luna.
Adentrados en el Siglo XXI, se realizaron otras misiones menores que están lejos de las aspiraciones de comenzar a usar los recursos de la Luna y que esta funcione como una etapa previa para enviar humanos a Marte a partir de 2033.
Odysseus es el puntapié para que en 2025 se produzca el esperado regreso del hombre a la Luna tras cinco décadas, de la mano de la iniciativa Artemis de la NASA que ya se encuentra en desarrollo.
