La costa norte de Venezuela acaba de ser el epicentro de un fenómeno geológico de dimensiones alarmantes. Lo que inicialmente se reportó como un temblor aislado terminó consolidándose como un complejo evento sismológico: un “doblete” de sacudidas que alcanzaron magnitudes de 7,5 y 7,2. Con un hipocentro localizado a apenas 13 kilómetros de profundidad —una distancia críticamente superficial para la corteza terrestre—, la liberación de energía golpeó con una fuerza devastadora a la franja costera y se sintió con violencia en la capital, Caracas, una de las zonas con mayor densidad poblacional del país.
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Las imágenes de los derrumbes, las fallas en los servicios básicos y las calles colmadas de ciudadanos que se resisten a regresar a sus hogares por temor a las réplicas abren un debate urgente. Más allá del impacto inmediato y las tareas críticas de rescate, la catástrofe expone la vulnerabilidad de la infraestructura urbana de la región frente a la falta de normativas antisísmicas estrictas y la necesidad de una cultura de prevención civil ante amenazas latentes en el subsuelo.
Para analizar la mecánica de este histórico sismo, entender el comportamiento de las fallas que atraviesan el Caribe venezolano y descifrar las medidas que tanto las autoridades como la ciudadanía deben tomar a partir de ahora, conversamos con el doctor Claudio Parica.
Anatomía de un sismo: ¿Uno o dos terremotos en Venezuela?
— ¿Qué características físicas tuvo este terremoto y por qué se sintió con tanta fuerza?
— El sismo que afectó a las costas venezolanas, en proximidades a Caracas, fue realmente severo y golpeó una zona de alto impacto poblacional. Al ocurrir a una profundidad relativa muy baja para la corteza terrestre —con su hipocentro a apenas 13 kilómetros—, la liberación de energía se transmitió de manera directa y se sintió con mucha fuerza en la superficie.
— ¿Es esperable que ocurran dos movimientos tan peligrosos de forma consecutiva como se reportó?
— La verdad es que, científicamente, todavía no está del todo claro si se trató de dos sismos distintos o de un solo gran evento. Cuando se produce un terremoto, se liberan diferentes tipos de ondas sísmicas que viajan a distintas velocidades. Primero llegan las ondas P (primarias), que son las más rápidas, seguidas por las ondas S (secundarias) y, finalmente, las ondas superficiales, como las ondas Love, que son las que generan el mayor movimiento y destrucción. Esa diferencia de velocidad en la llegada de las ondas puede dar la falsa sensación de que ocurrieron dos sismos separados en el tiempo.
Estuve analizando los reportes y los esquemas; algunos organismos asignan el mismo hipocentro para ambos registros y otros muestran una ligera distancia geográfica. De todas formas, más allá de este debate técnico, la respuesta es sí: es perfectamente factible que ocurran dos o más sismos consecutivos y de gran magnitud en una región geológicamente activa.
— ¿Cuánto tiempo pueden durar las réplicas posteriores a un evento de esta escala?
— La realidad es que las réplicas pueden durar días, semanas, meses e incluso años. Lo que sí es seguro es que sonde menor grado; es decir, no vuelven a tener la misma fuerza que el sismo principal, ya que la corteza va reacomodándose gradualmente.
Placas tectónicas, fallas y el mito de los tsunamis
— ¿Fue un evento normal dentro de la dinámica tectónica de la región?
— Sí, fue un evento normal. No habitual, pero sí perfectamente esperable dentro del contexto geológico regional. El sismo se produce por el desplazamiento entre la placa Sudamericana y la placa del Caribe. En esa franja norte, las placas no colisionan de manera frontal, sino que se desplazan de forma horizontal una respecto a la otra a través de lo que denominamos fallas transformantes.
Debido a que el movimiento predominante es horizontal, es prácticamente imposible que un sismo en esta zona genere un tsunami, ya que no se produce el levantamiento vertical del fondo marino necesario para desplazar grandes masas de agua. Aunque se activaron alertas preventivas, desde la física del fenómeno sabíamos que no había riesgo real de un maremoto. Sin embargo, la región también cuenta con microplacas internas cuyos movimientos interactúan de manera bastante compleja, lo que explica la magnitud y la intensidad de lo que vivimos.
— ¿Qué papel juegan las fallas activas de la región en la generación de estos fenómenos?
— Un papel absoluto; de hecho, las fallas geológicas son las responsables directas de toda esta actividad sísmica. Lo interesante de este lugar en particular es que la relación es directa y evidente. Es importante aclarar que esto no ocurre necesariamente en todos los lugares del mundo: existen sismos que no están vinculados de manera directa a fallas cartografiadas, pero en la región norte de Venezuela, el movimiento telúrico es la consecuencia típica y esperada de la liberación de energía acumulada en sus sistemas de fallas activas.
— ¿Por qué se habla en los medios de que este tipo de terremotos se producen en esa zona cada 100 años aproximadamente? ¿Existe una periodicidad?
— En realidad, que tengamos el registro de un sismo similar hace un siglo no significa que exista una periodicidad matemática. Para poder hablar de ciclos recurrentes o patrones fijos necesitaríamos una estadística sólida a muy largo plazo, algo que lamentablemente la historia humana no llega a cubrir del todo. No es correcto pensar que, porque ocurrió ahora, faltan otros cien años para el próximo. La corteza terrestre no funciona así: un evento de igual o mayor magnitud podría repetirse mañana mismo, o bien no volver a ocurrir en los próximos mil años; simplemente no lo sabemos. En la ciencia de la Tierra, la periodicidad exacta no existe.
Los límites de la predicción científica
— ¿Qué indicadores geológicos permiten a los científicos identificar las áreas con mayor riesgo?
— Los principales indicadores son los límites de placas, especialmente las zonas de colisión o desplazamiento. Un ejemplo muy claro es el límite de la placa de Nazca, en el océano Pacífico, con la placa Sudamericana. Allí ocurre un fenómeno llamado subducción, donde la placa oceánica —compuesta de basalto, una roca más pesada y densa— se introduce por debajo de la placa continental, que es menos densa. Cada movimiento en ese engranaje genera sismos. Por eso, esas zonas son geológicamente mapeables en el sentido de que sabemos con certeza que van a registrar actividad sísmica y, dependiendo del ángulo en que se hunda la placa, también vulcanismo.
— ¿Qué puede anticipar hoy la ciencia y qué no? ¿Es posible predecir con exactitud cuándo ocurrirá un terremoto?
— La verdad es que no, hoy en día es imposible. Muchos afirman que se pueden predecir y se habla de “alertas tempranas”, pero la realidad es que esos sistemas dan un margen de apenas 30 segundos, si es que lo dan, y se activan cuando el sismo ya comenzó a desatarse en el hipocentro, no antes. En su momento, un grupo de geólogos griegos realizó ensayos interesantes al descubrir que el cuarzo, cuando es sometido a presiones extremas antes de una ruptura, emite ciertas ondas de radio. En otras regiones de alta actividad, como la falla de San Andrés en California, hay quienes estudian la conducta animal previo a un sismo. Pero son solo observaciones colaterales; en la práctica, el sismo llega y llegó. No se puede anticipar con días o semanas de antelación.
Infraestructura y gestión de la emergencia
— Frente a un terremoto de esta magnitud, ¿por qué el impacto en daños suele ser tan dispar entre diferentes ciudades del mundo?
— Depende fundamentalmente de la educación, la inversión y la infraestructura. Las construcciones antisísmicas son costosas y existen diversas formas de ejecutarlas, pero en zonas de alta sismicidad son indispensables. Cuando hay una buena infraestructura adaptada, en general, no hay mayores problemas; el verdadero peligro surge cuando la población se confía y los estados no invierten en prevención edilicia.
— Una vez que el desastre ya ocurrió, ¿cuál debe ser la prioridad absoluta de las autoridades?
— Lo primero es lo urgente y primordial: el rescate de seres humanos que hayan quedado atrapados en los derrumbes. En esta etapa, el trabajo con perros de búsqueda es fundamental, ya que su olfato permite detectar rápidamente tanto a personas con vida como a los fallecidos.
— ¿Cuáles son los errores más comunes que comete la ciudadanía durante el temblor y qué se debería hacer realmente?
— El error principal es perder la calma. Si se está dentro de un edificio, la recomendación básica es evacuar de inmediato hacia el exterior por las escaleras, jamás usando los ascensores, y quedarse lo más alejado posible de las estructuras afuera. Si no hay posibilidades de escapar a tiempo, hay que refugiarse bajo el marco de las puertas o debajo de mesas muy sólidas y antiguas, que tienen una gran capacidad para absorber el impacto de las cosas que puedan caer encima.
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— ¿Y cómo se gestiona la situación sanitaria y urbana en las horas y días posteriores?
— El manejo posterior es muy complejo, en especial si hay muchas víctimas fatales. Es imperativo retirar los cuerpos del lugar lo antes posible para evitar la transmisión de enfermedades y la proliferación de roedores u otros organismos. Luego viene una etapa de limpieza profunda, la remoción urgente de los escombros y, por último, iniciar una reconstrucción consciente que implemente, ahora sí, normativas antisísmicas estrictas.
