La iniciativa de estudios de ballenas en la Antártida forma parte de una red de colaboración global enmarcada en el proyecto SORP (Southern Ocean Research Partnership) de la Comisión Ballenera Internacional, CBI, coordinado por la Cancillería Argentina. La Fundación Cethus, creada en 1992 por especialistas con el propósito de investigar a los cetáceos y su entorno, participa activamente en este esfuerzo conjunto.
Las investigaciones en los océanos australes de la Antártida se llevan a cabo a bordo del rompehielos A.R.A. Almirante Irízar (RHAI), el único buque con capacidad para operar en esa región polar. El grupo de trabajo está integrado por Miguel Iñíguez, responsable del proyecto, Eliana Zuazquita, Nicolás Valese y Joel Diaz (Fundación Cethus), Sofía Harmacij (Universidad del Comahue), Amanda Giacomo (Jubarte Lab, Brasil) y Rafaela Faria de Souza (Instituto Baleia Jubarte, Brasil).
“Participar de este proyecto internacional es un orgullo para la Fundación, porque no solo aporta información clave para la conservación global de los cetáceos sino que refuerza su compromiso ambiental tras años de trabajo en el Mar Argentino”, afirma Nicolás Valese. Y explica que las investigaciones realizadas desde la Argentina “permiten conocer varios aspectos de la vida de estos animales que son cruciales para disminuir el impacto de las actividades antrópicas y por ende favorecer su conservación”.
Entre ellas se encuentran los estudios de distribución, uso de hábitat y comportamiento que permiten, por ejemplo, determinar zonas de mayor sensibilidad ecológica para apoyar proyectos de áreas marinas protegidas que son de crucial importancia para su supervivencia.
- Te puede interesar: Antártida: ¿por qué los osos polares nunca llegaron al sur?
Ballenas: cómo es el estudio de la ciencia en la Antártida
-¿Cómo es hacer ciencia en un escenario tan extremo como la Antártida?
Más allá del abrigo necesario, los cuidados y precauciones que son imaginables, es clave el trabajo en equipo, al punto de que genera un sentido de familia característico en cada grupo de investigación que hace ciencia en la Antártida y brinda un aprendizaje constante en el más profundo de los sentidos.
-¿Cuáles son los principales desafíos logísticos y ambientales de trabajar en el océano austral?
En cuanto a lo logístico, la ventana operativa es corta, de noviembre a marzo, y cualquier falla en equipos, clima o logística no tiene segunda oportunidad hasta la temporada siguiente. Todo depende del buque, que funciona simultáneamente como laboratorio, transporte y refugio. Eso limita mucho la frecuencia y duración de las campañas, y obliga a una coordinación institucional e internacional muy exigente.
En cuanto a lo ambiental, los vientos de la Antártida generan estados de mar que restringen el trabajo en cubierta y el despliegue de equipos de forma rutinaria, no excepcional. El hielo marino es dinámico (una zona abierta puede cerrarse en horas) y las temperaturas extremas afectan baterías, electrónica y materiales. Todo esto en el océano más grande y menos observado del planeta, donde las brechas de conocimiento son tanto científicas como consecuencia directa de lo costoso y difícil que es simplemente estar allí.
Antártida: el trabajo a bordo del ARA Almirante Irízar
-¿Cómo es una jornada típica de trabajo a bordo del rompehielos?
En particular, para cumplir con nuestros objetivos, trabajamos en jornadas dinámicas de unas 12 horas, ajustadas a la disponibilidad de luz. Organizamos cuatro puestos que rotan cada 30 minutos: dos al aire libre, en los balcones de observación, y dos en el interior, protegidos del clima extremo, lo que permite recuperarse antes del siguiente turno. Esta rutina se mantiene mientras el buque está en navegación y las condiciones ambientales lo permiten. Solo se interrumpe para las comidas.
Cuando el buque se encuentra fondeado en las proximidades de una base para realizar el abastecimiento, realizamos relevamientos acústicos en bote. Cada salida dura alrededor de 4 horas y, aunque implica mayor exposición y requiere más resistencia al frío, resulta menos exigente en términos de duración e intensidad del trabajo.
-¿Qué papel cumple la tripulación en el desarrollo de las campañas científicas?
La tripulación es fundamental, ya que proporciona el espacio, las herramientas y el personal de apoyo necesarios. En particular, nuestro equipo trabaja estrechamente con el área de oceanografía del buque, que brinda asistencia diaria y ejecuta las maniobras técnicas, como el uso del guinche oceanográfico para desplegar el equipo.
Métodos de investigación para el estudio de las ballenas
-¿Qué tipo de información pueden obtener a partir de la observación directa de los cetáceos?
Hay muchos datos que se desprenden de observar uno o más individuos de determinada especie en un punto georeferenciado y pueden utilizarse posteriormente para obtener una información diferente. Por ejemplo, si al momento de realizar un registro se obtiene una buena fotografía de la aleta caudal de una ballena jorobada previa a su inmersión, esa imagen puede compararse con catálogos de fotoidentificación para comprobar si el mismo patrón ya fue registrado en otra región del hemisferio.
Este registro permite reconstruir sus rutas y patrones migratorios, conocer si los individuos están en dicha zona de forma transitoria o estable durante un periodo de alimentación, gestación o reproducción y así determinar la importancia o sensibilidad ecológica del área en cuestión.
-¿Cómo se realizan y qué revelan los registros acústicos de las ballenas?
Para realizar los registros acústicos utilizamos dos metodologías. Por un lado, durante la navegación, el barco arrastra un arreglo de seis hidrófonos a aproximadamente 150 metros de la popa mediante la implementación de un guinche oceanográfico. Las señales de estos hidrófonos se graban y monitorean en tiempo real para verificar detecciones positivas.
Por otro lado, cuando el buque no navega, se despliega desde una embarcación menor un hidrófono de mano en diferentes puntos georeferenciados para poder detectar acústicamente los cetáceos en zona. Estos registros permiten, entre otras cosas, descubrir la presencia de individuos que no se encuentran en el rango de visión y, si se correlaciona con el comportamiento, se puede obtener información del uso del hábitat y demás.
-¿Por qué es tan importante combinar técnicas visuales y acústicas en este tipo de investigaciones?
Porque permiten obtener registros de presencia de cetáceos e incluso identificarlos mediante metodologías diferentes pero complementarias. Se estima que cerca del 70% de la vida de estos animales transcurre bajo el agua y, dado que en su mayoría son especies altamente vocales, el monitoreo acústico resulta un complemento ideal de los métodos visuales tradicionales para la detección de cetáceos.
-¿Qué pasa con los datos una vez finalizada la campaña científica?
Los datos se utilizan para redactar informes que se elevan al Instituto Antártico Argentino (IAA), a la CBI y demás instituciones que forman parte y hacen posible esta tarea. Por otro lado, estos datos también se emplean en investigaciones que respaldan la toma de decisiones orientadas a la conservación, así como en el desarrollo de prácticas profesionales y trabajos de tesis de estudiantes de carreras como las licenciaturas en Biología y en Ingeniería de Sonido de la Universidad Nacional de Tres de Febrero, UNTREF.
- Te puede interesar: 122 años en la Antártida: cómo Argentina construyó ciencia, cooperación y soberanía ambiental
El enfoque integral de Fundación Cethus
-La Fundación Cethus menciona tres pilares en su trabajo: conocimiento, gestión y educación. ¿Cómo se articulan hoy esas tres líneas?
Funcionan de forma dinámica, interactiva y complementaria: para conservar hay que conocer y eso es solo posible a través de la investigación. Al llevar adelante estos trabajos, generamos conocimiento que luego compartimos con instituciones encargadas de establecer recomendaciones y lineamientos. La educación cumple un rol central al transmitir esta información y, a través del trabajo conjunto con escuelas y universidades, logramos difundir lo investigado. Por su parte, la gestión integra estos aspectos y posibilita la concreción de las distintas actividades: desde la participación en foros internacionales hasta la realización de talleres en colegios y seminarios en el ámbito universitario.
-En una región aún poco explorada, ¿cuáles son los principales enigmas sobre los cetáceos y en qué se diferencia de la investigación en el hemisferio norte?
En el océano Austral habitan especies como la ballena azul antártica, jorobada, fin, minke y el cachalote, además de orcas con ecotipos específicos. Los enigmas que persisten son muchos, entre ellos el motivo de la lenta e incompleta recuperación de muchas poblaciones después de la caza industrial del siglo XX; el comportamiento, alimentación en zonas de hielo; la forma de comunicación acústica en condiciones extremas y el impacto de la variabilidad climática sobre el krill, base de la cadena trófica.
A diferencia del hemisferio norte, donde hay más infraestructura y continuidad de décadas en la investigación, en el sur las campañas son estacionales, costosas y con grandes áreas aún sin estudiar. Esto genera importantes brechas de conocimiento.
-¿Es importante el trabajo con los equipos interdisciplinarios e internacionales a este tipo de investigaciones?
La investigación en la Antártida es necesariamente interdisciplinaria e internacional, ya que ningún país o disciplina por sí sola cuenta con los recursos, acceso o conocimiento suficientes. El estudio de especies como los cetáceos requiere integrar múltiples áreas —como oceanografía, meteorología, acústica y teledetección— porque su comportamiento está ligado al entorno.
A su vez, al tratarse de especies migratorias que cruzan fronteras, la cooperación entre países es indispensable, tanto por razones científicas como por los altos costos logísticos. Por eso existen acuerdos y programas internacionales que promueven el trabajo conjunto. De hecho, no podríamos realizar nuestro trabajo sin el apoyo de la Dirección Nacional del Antártico, el Instituto Antártico Argentino y la tripulación del RHAI. En este contexto, además de lo técnico, son clave habilidades como la comunicación interdisciplinaria, la gestión de datos compartidos y la construcción de confianza entre equipos.
