Tras los recientes sismos que sacudieron a Colombia y Venezuela, la vulnerabilidad sísmica del norte de Sudamérica vuelve a ocupar el centro del debate público. Mientras que en el occidente colombiano la interacción profunda entre placas y microplacas genera movimientos perceptibles a grandes distancias, en Venezuela las fallas superficiales suelen desencadenar escenarios de mayor destrucción urbana. Analizamos con el doctor Claudio Parica, presidente del Consejo Superior Profesional de Geología, las claves tectónicas de estos fenómenos, el rol de la profundidad y la influencia de los suelos en la propagación de daños.
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Los motivos detrás de la alta actividad sísmica de Colombia
-¿Qué causó exactamente el terremoto de magnitud 7,4 en Colombia?
-El sismo se originó en la microplaca Panamá-Chocó, una zona caracterizada por una alta densidad de fracturas. Este evento es resultado directo de la intensa fricción y presión que se acumula en el terreno debido a la convergencia tectónica de la región, que libera energía de manera súbita tras alcanzar el límite de resistencia de las rocas.
–¿Por qué Colombia registra una actividad sísmica tan alta y constante?
-A diferencia de otros países, la complejidad geológica de Colombia radica en la interacción de tres grandes estructuras: la placa de Nazca, la sudamericana y la placa del Caribe. Esta confluencia de fuerzas no solo genera temblores frecuentes, sino que es la arquitectura fundamental que modela su relieve montañoso y sostiene su recurrente actividad volcánica. Mientras que el occidente es una zona de subducción clásica (Nazca bajo Sudamérica), el norte está condicionado por el empuje de la placa del Caribe, lo que configura un escenario tectónico único en el continente.
-¿Cuál es la razón por la cual, a pesar de haber ocurrido en el Chocó, se sintió en gran parte del país?
-El terremoto se sintió en diversos lugares debido a que su hipocentro se registró a una profundidad media-alta dentro de la microplaca de Panamá-Chocó. Ciudades como Cali y Medellín lo percibieron con mayor fuerza al encontrarse en la misma región, mientras que en Bogotá se sintió con menor intensidad debido a la mayor distancia.
-¿Tiene relación la magnitud y la profundidad del sismo (cerca de los 100 kilómetros) en su poder destructivo?
–La magnitud y la profundidad del sismo son independientes entre sí, pero ambas influyen en su poder destructivo. A mayor profundidad, las ondas sísmicas deben recorrer una distancia más larga hasta la superficie, lo que hace que se atenúen y pierdan energía, razón por la cual los daños son menores en comparación con un sismo superficial de la misma magnitud. Este fenómeno se conoce como el “factor de atenuación”.
-¿Existen factores relacionados con la composición del suelo o la topografía que amplifican la destrucción en estas zonas urbanas específicas?
-Las características del suelo son un factor preponderante en cuanto a la destrucción que pueda generar un sismo. Las consecuencias se agravan en suelos arcillosos, debido al fenómeno denominado “licuefacción” que, es el proceso donde un suelo sólido y húmedo pierde su resistencia por causa de un terremoto, actuando temporalmente como un fluido viscoso.
Cuando las ondas sísmicas viajan rápido por la roca profunda y entran de golpe en una capa superficial de arcilla blanda, su velocidad disminuye de forma drástica. Para conservar la energía, las ondas aumentan su amplitud (altura).
Como resultado, el movimiento en la superficie se vuelve mucho más violento, intenso y prolongado en comparación con lo que ocurriría si la estructura estuviera construida sobre roca firme.
Los terremotos de Colombia y Venezuela: semejanzas y diferencias
-¿Qué tienen en común Venezuela y Colombia en cuanto a la gran placa tectónica sobre la que se encuentran?
–Ambos países comparten la particularidad de encontrarse sobre la gran placa Sudamericana, aunque su comportamiento tectónico difiere en cada caso. En Venezuela, los dos sismos sufridos en el mes de junio se debieron a una falla transcurrente (movimiento sobre el plano horizontal) y muy superficial, que genera altos niveles de destrucción. Por su parte, en Colombia la actividad sísmica se produce principalmente por la colisión de placas, como la placa de Nazca, que se introduce bajo la placa Sudamericana, y la microplaca de Panamá-Chocó, donde el movimiento se da con un determinado ángulo que alcanza niveles más profundos en la corteza terrestre.
-En términos de vulnerabilidad social e infraestructura, ¿qué similitudes se observan en la forma en que los países enfrentan este tipo de emergencias?
–Colombia demostró estar mejor preparada para enfrentar este tipo de emergencias. Esto se debe sobre todo a que cuenta con edificaciones más bajas y con mayores normativas antisísmicas, ya que el país es consciente de que experimenta sismos periódicos de menor magnitud (entre 5 y 5,5) que aun así pueden ser destructivos. En contraste y pese a haber registrado sismos importantes en el pasado, Venezuela parece no haber tenido la misma previsión y conciencia al respecto.
-¿Cómo interactúan las placas tectónicas en Colombia (placa de Nazca y Sudamericana) en comparación con Venezuela (placa del Caribe y Sudamericana)?
-En Colombia, el proceso tectónico dominante es la subducción, donde una placa oceánica se introduce con un determinado ángulo por debajo de la placa continental sudamericana y, de forma más precisa, bajo la microplaca Panamá-Chocó. En contraste, hacia la zona del Atlántico, la interacción con la placa del Caribe está caracterizada por una serie de fracturas y fallas transformantes que presentan un movimiento predominantemente horizontal sobre el plano.
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-¿Por qué los sismos en Venezuela suelen ser más superficiales que los del occidente colombiano?
-Debido a que en Venezuela predominan las fallas transformantes con desplazamientos laterales que ocurren muy cerca de la superficie terrestre.
-¿Un terremoto ocurrido a miles de kilómetros de distancia tiene alguna posibilidad de causar daños o de impactar geológicamente en países del Cono Sur como Argentina?
-No. Aunque los sismógrafos logran registrar su paso, un terremoto tan lejano no tiene la capacidad de causar daños ni de generar un impacto geológico local. Los impactos reales provienen de la actividad sísmica y volcánica propia de las provincias cordilleranas, donde la interacción entre la placa de Nazca y la placa Sudamericana es directa.
