Instalada desde hace una década en la provincia de San Juan, la compañía canadiense es blanco de las críticas de las organizaciones ambientalistas que rechazan la minería a cielo abierto. La empresa accedió al requerimiento de DEF y brindó detalles de sus inversiones en Argentina, opinó sobre las perspectivas del sector y no eludió las cuestiones referentes al impacto ambiental de la actividad. Por Mariano Roca / Foto: Gentileza Barrick.

El desembarco de Barrick en Argentina tuvo lugar a fines de 2001, tras la fusión de la empresa con la estadounidense Homestake, entonces propietaria del proyecto Veladero, ubicado 374 kilómetros al noroeste de la ciudad de San Juan, a una altura de entre 4000 y 4850 metros. En 2003 concluyeron los estudios de factibilidad y se otorgaron las aprobaciones medioambientales necesarias. La mina entró, finalmente, en producción en septiembre de 2005. Las estimaciones de la empresa indican que las reservas ascienden a 11,4 millones de onzas de oro y que su vida útil es de 14 años.

UN PODEROSO MOTOR ECONÓMICO

“Para su construcción -señaló Barrick- la mina requirió 540 millones de dólares de inversión. Adicionalmente, como el acceso necesitaba un camino minero de 160 kilómetros, se invirtieron 29 millones de dólares para construir la traza”. En la etapa de construcción, se generaron 4000 empleos directos en la provincia de San Juan. Actualmente, ya en la fase operativa, los puestos de trabajo directos en Veladero son 1200, el 98% de los cuales es ocupado por profesionales argentinos y, específicamente, el 70% de ellos es sanjuanino.

“Veladero ha sido un gran catalizador para el crecimiento y el desarrollo de la provincia de San Juan”, sostuvo la empresa. Existen hoy en día más de 1000 empresas locales que proveen de servicios a la mina. Se estima que entre 2006 y 2009 se generaron 5541 puestos de trabajo indirectos a partir de sus actividades. Barrick indicó que posee, a su vez, más de veinte programas de desarrollo sustentable en áreas de salud, educación, producción, turismo y cultura en los departamentos de Jáchal y de Iglesias.

De acuerdo con un informe de la consultora Malthus, el impacto de Veladero equivale al 23,1% del producto bruto interno (PBI) de San Juan, cifra a la que se llega sumando su impacto directo (10%) e indirecto (13,1%) sobre la economía local. Además, la puesta en marcha de Veladero permitió aumentar exponencialmente las exportaciones de esa provincia cuyana, que en 2001 llegaban a 137,1 millones de dólares y en 2009 alcanzaron el récord de 1149,4 millones. La participación de Veladero en las ventas externas sanjuaninas es del 47,6% .

EL IMPACTO EN LAS FINANZAS SANJUANINAS

El monto total pagado por Barrick a la provincia de San Juan en concepto de regalías, entre 2005 y 2009, fue de 209,9 millones de pesos, de los cuales 69,2 millones de pesos fueron destinados al Departamento de Iglesia, donde se encuentra ubicada la mina. Así lo establece la Ley 7281 sancionada por la Legislatura provincial en agosto de 2002. Ahora bien, si se toman en cuenta los demás tributos dispuestos por la normativa vigente a nivel nacional y provincial, la cifra total abonada por la empresa asciende 593,8 millones de pesos en los últimos cinco años. Allí están incluidos los derechos de exportación y de explotación, el IVA, el impuesto a las ganancias, el impuesto a la transferencia de combustibles, la tasa de comprobación de destino (aduanera) y los impuestos a los débitos y créditos bancarios, al gasoil, automotor e inmobiliario. Por otra parte, en lo que hace a la compra de bienes y servicios, Barrick hizo un aporte total de 3,266 millones de pesos en el último lustro.

Consultada por DEF sobre la carga impositiva que afronta la actividad, Barrick se manifestó respetuosa del marco legal vigente y subrayó que “la estabilidad fiscal es uno de los elementos claves que analizan las empresas mineras a la hora de hacer inversiones”. “La competencia para atraer inversiones para este tipo de proyectos es intensa en todo el mundo -añadió la compañía-. Distintas jurisdicciones tratando de asegurarse recibir una buena parte de estos fondos, garantizando un clima de inversión estable y atractivo para los capitales que asumen el riesgo”.

LOS RECAUDOS AMBIENTALES

Un tema polémico es el impacto ambiental que genera la actividad, esgrimido por Greenpeace y otras organizaciones ecologistas para arremeter contra este tipo de proyectos. Ante los cuestionamientos que habitualmente se formulan, Barrick se encargó de aclarar que “la minería a cielo abierto es la más moderna y extendida” a lo largo del planeta. “Los riesgos que acarrea -como ocurre con otras actividades industriales- son perfectamente controlables con el uso responsable de los recursos y con la tecnología adecuada”, agregó la empresa, que defendió las medidas adoptadas en los países donde ella opera, guiadas por el concepto de “minería responsable”.

Un punto particularmente sensible es el uso del cianuro, un insumo calificado como “esencial para el procesamiento del oro y de la plata”. “Dadas sus especiales características, como otros insumos industriales, el cianuro es sometido a múltiples procedimientos y normas de manejo”, especificó Barrick, entre cuyas precauciones destacó el uso exclusivo de esa sustancia en “circuito cerrado” y su transporte en estado sólido y en contenedores especiales. Veladero, al igual que el resto de las operaciones de la empresa en Sudamérica, está certificada por el Código Internacional para el Manejo del Cianuro. De todos modos, no está de más puntualizar que solo el 13% de la producción mundial de cianuro tiene como destino la minería, siendo el restante 87% utilizado en la elaboración de productos adhesivos, nylon, partes de computadores, cosméticos, pinturas, sales de mesa y fármacos.

Con relación a la utilización del agua en zonas áridas como son las regiones cordilleranas y pre-cordilleranas, donde el recurso es escaso, Barrick precisó que “la minería utiliza cantidades muy inferiores a las de otros desarrollos productivos”. En el caso de Veladero, la mina consume menos del 1% del caudal del río Jáchal y no llega siquiera a la cantidad necesaria para regar un campo promedio de 100 hectáreas de cultivos. La empresa añadió al respecto: “La protección y conservación de las cuencas hídricas es una prioridad en la que trabajamos a través de diferentes iniciativas: minimización de consumo por la recirculación y el reciclaje, monitoreos constantes -en conjunto con la comunidad- de la calidad y cantidad del agua en zonas cercanas a la mina, y concientización de los trabajadores sobre el uso y la disminución del consumo personal de agua”. Un último punto que ha generado un gran debate en la sociedad argentina es  la protección de los glaciares, zanjada con la sanción por parte del Congreso de la Ley 26639, que estableció un “régimen de presupuestos mínimos para la preservación de los glaciares y del ambiente periglaciar”. En este sentido, la empresa explicó que “no efectúa trabajos de minado en glaciares” y que “ya ha implementado un exhaustivo conjunto de medidas para proteger los glaciares, así como otras áreas ambientales sensibles alrededor de la mina Veladero y del proyecto Pascua Lama”. Como ejemplo de la seguridad de sus actividades, Barrick cita la obtención de la certificación ISO 14.001 relativa a la gestión ambiental.

En cuanto al proyecto Pascua Lama, el mismo demandará una inversión estimada de 3000 millones de dólares. Esta iniciativa fue posible gracias al Tratado de Complementación Minera Argentino-Chilena (1997), que a juicio de la empresa “simplificó el desarrollo de actividades mineras exploratorias en proyectos próximos a la frontera”. Se estima que la mina tendrá una vida útil de 25 años y sus reservas probadas ascienden a 17,8 millones de onzas de oro.

“Argentina es un país muy importante para Barrick”, concluyó la empresa, que consideró que “la actividad minera tiene un potencial enorme para ser un catalizador del progreso del país”.