Japón lanzó la Martian Moons Exploration (MMX), una sonda no tripulada de la agencia espacial JAXA que viaja hacia Fobos, una de las lunas de Marte. El principal objetivo de la misión es recoger muestras de su superficie y traerlas a la Tierra.
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Si lo consigue, será la primera vez que se estudie en un laboratorio terrestre material de una luna marciana, y también el primer viaje de ida y vuelta al sistema de Marte.
Japón logra un hito inédito con el lanzamiento de MMX
El cohete H3 despegó desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el suroeste de Japón. Aproximadamente una hora y once minutos después, la sonda se separó del cohete y quedó en la órbita prevista. La JAXA la describió como muy estable y ya en camino a Marte.
Nunca antes se trajeron a la Tierra muestras de una luna de Marte. El jefe del proyecto, Yasuhiro Kawakatsu, destacó que serán las primeras del mundo y que nadie hizo todavía un viaje de esta misma magnitud a esa región del espacio.
La nave tardará cerca de un año en llegar. Una vez allí, pasará hasta tres años alrededor de Fobos y Deimos, la otra luna del planeta, para estudiarlas y elegir un sitio de aterrizaje. Solo Fobos recibirá a la sonda, mientras que Deimos será observada desde lejos.
Cuando se pose, la nave deberá recoger al menos diez gramos de material. Parece poco, pero alcanza para análisis de enorme valor. Después emprenderá el regreso y entregará las muestras en una cápsula que aterrizará en Australia dentro de unos cinco años.
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Antes del aterrizaje, el pequeño explorador IDEFIX, desarrollado por Francia y Alemania, recorrerá la superficie para comprobar que el terreno es seguro. Posarse allí es difícil porque Fobos tiene una gravedad muy débil.
La JAXA también evalúa usar Fobos, en un futuro, como una especie de estación espacial natural. Los datos del viaje servirían para preparar futuras misiones tripuladas a Marte. MMX es un trabajo conjunto con agencias de Estados Unidos y Europa, además de unas 20 universidades y empresas.
Japón se suma a la carrera espacial por Marte
Hace más de cinco décadas, Japón puso en órbita su primer satélite con un cohete propio y se convirtió en el cuarto país en lograrlo, después de la Unión Soviética (URSS), Estados Unidos y Francia. Además, fue el primero de Asia.
También llegó a la Luna. Con la sonda Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) se convirtió en el quinto país en alunizar, después de Estados Unidos, la URSS, China e India. Lo hizo con una precisión inédita, aunque los paneles solares dejaron de generar energía poco después.
Sin embargo, tuvo algunos inconvenientes en el camino. Una misión lunar privada japonesa se estrelló, y el propio MMX tuvo que postergar su salida original por problemas con el cohete H3. Esta vez, el lanzador funcionó y sumó su primera misión interplanetaria.
Hoy, compite con una China que prepara su misión Tianwen-3 para traer muestras directamente de Marte y espera lograrlo en una fecha similar a la de MMX, o incluso antes. Estados Unidos, en tanto, canceló su plan para recuperar las rocas que recolectó el rover Perseverance.
Las misiones no son idénticas, porque Japón va por una luna y China por el planeta. Aun así, ambas muestran que traer material de Marte y su entorno se volvió una prioridad. Según científicos de la JAXA, Fobos podría ofrecer una variedad de muestras incluso mayor que la del propio planeta.
