Satellites on Fire es una startup argentina fundada por Franco Rodríguez Viau que desarrolló un sistema de inteligencia artificial capaz de detectar incendios forestales horas antes que la NASA. Fue creada en 2020 junto a dos amigos cuando tenía apenas 16 años, en plena pandemia, motivado por el impacto que los incendios habían tenido en familias de su entorno.
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Hoy la empresa opera en 21 países y acaba de cerrar una ronda de inversión de 2,7 millones de dólares encabezada por Dalus Capital y en la que también participaron fondos como Draper Associates, Vitamin C y Draper Cygnus VC, entre otros.
Su tecnología procesa imágenes de más de 10 satélites cada 5 minutos y envía alertas en tiempo real por WhatsApp a brigadistas en territorio, permitiéndoles actuar antes de que el fuego se vuelva incontrolable.
Satellites on Fire: la detección temprana de incendios forestales
-¿Podés contar qué es Satellites on Fire y cómo surgió?
Soy CEO de Satellites on Fire, empecé hace seis años, en 2020, cuando familiares de amigos perdieron sus casas por incendios en Argentina. En ese momento estaba en el secundario con dos amigos, Ulises y Joaquín, y durante cuatro meses desarrollamos una solución como proyecto curricular usando imágenes satelitales e inteligencia artificial. Cuando terminamos el colegio no quisimos que quedara solo en algo académico, así que fuimos a hablar con brigadistas. Ellos nos dijeron que lo que habíamos hecho no les servía para nada, lo cual fue un gran aprendizaje. Ahí empezamos a enfocarnos en entender realmente el problema antes de proponer soluciones.
-¿Qué problema concreto encontraron al hablar con los brigadistas?
Aprendimos que los organismos que se protegen de incendios –empresas forestales, agrícolas, parques nacionales, bomberos, gobierno– se enteran de los incendios por llamadas de vecinos. En zonas remotas donde no hay nadie, nadie se llega a enterar y por eso se vuelven catastróficos. El factor más importante para reducir las pérdidas es la detección temprana.
-¿Qué solución desarrollaron?
Procesamos más de 10 satélites cada 5 minutos con modelos propios de inteligencia artificial que logran detectar incendios horas antes que el sistema de la NASA, que es el más usado en la actualidad. Esta información la enviamos por WhatsApp a los brigadistas en territorio para que puedan actuar a tiempo. Además enviamos videos que muestran cómo se va a propagar el incendio en las próximas horas, lo que permite salvar vidas. Por ejemplo, en el estado de México logramos reducir a cero la tasa de mortalidad de brigadistas, que se quedaban atrapados en los incendios por falta de información.
-¿Usan solo imágenes satelitales o hay otras tecnologías involucradas?
Nos conectamos también a toda la tecnología que tengan nuestros clientes en territorio: cámaras en torres de observación que detectan columnas de humo con inteligencia artificial, drones para verificar incendios de forma automática, torres meteorológicas, entre otras. Así construimos una solución más integral, combinando lo mejor de cada tecnología. Y no nos limitamos a mantener el software, sino que lo mejoramos activamente con un equipo técnico de más de 7 u 8 personas que está constantemente desarrollando nuevas soluciones.
-¿Cómo se mantienen actualizados en un campo como la inteligencia artificial, que avanza tan rápido?
Hacemos workshops todos los meses para dar el mejor uso posible a los modelos de inteligencia artificial. El foco no está en reemplazar personas, sino en que cada persona pueda rendir a su máximo potencial. También nos aseguramos de que todo en la empresa sea medible para poder accionar y escalar rápido.
Los próximos pasos de la startup argentina
-¿En qué países están presentes hoy?
Trabajamos en 21 países a lo largo de cuatro continentes, incluyendo Filipinas y Ghana en África. Nuestro foco principal hoy está en Latinoamérica, donde apuntamos a ser líderes en protección de bosques, y al mismo tiempo estamos explorando pilotos en Estados Unidos, especialmente en California, donde el problema es muy latente y hay mayor presupuesto.
-¿Trabajan con ONGs u otro tipo de organizaciones?
Sí, por ejemplo protegemos la Fundación Patagonia Natural, que tiene una reserva llamada La Esperanza, cerca de Puerto Madryn. Gracias al sistema pudieron monitorear incendios que ocurrieron hace aproximadamente un año, ver cómo evolucionaban y evacuar personas a tiempo.
-¿Qué proyectos tienen a futuro?
Apuntamos a ser un sistema integral para la protección contra incendios: prevención, detección, monitoreo y apagado. Empezamos por detección, luego incorporamos monitoreo con análisis de propagación y prevención con análisis de riesgo de los últimos 10 años. Un próximo paso es la supresión, integrando drones que puedan apagar incendios de forma automática una vez detectados por satélite. También hacemos detección de rayos, que es la principal causa natural de incendios, y detección de deforestación ilegal en parques nacionales.
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-¿Cómo fueron los inicios? ¿Cómo recuerdan esa primera etapa?
Fue en plena pandemia, a los 16 años. Fue dedicar mucho tiempo, en un momento emocionalmente difícil, a desarrollar una solución sin siquiera saber bien lo que era una startup o una empresa. Todo lo fuimos aprendiendo en el camino, con la ayuda de mentores. El objetivo siempre fue dar respuesta a un problema real basándonos en las necesidades de las personas.
-¿Cuál es tu principal motivación del proyecto?
Quiero reforzar la importancia de emprender en impacto social y ambiental. A mí personalmente me da propósito. En los momentos más duros, a una edad tan temprana, saber que no lo hacemos por el dinero sino para resolver un problema real a un grupo de personas es lo que nos impulsa a seguir adelante.
