En el año 2002, Marcela Barrio, doctora en Ciencias Biológicas e Investigadora Independiente del Conicet, dejó el Instituto Leloir motivada por un mayor interés profesional en el desarrollo de vacunas y la inmunoterapia. En ese recorrido, se sumó al Centro de Investigaciones Oncológicas (CIO), de la Fundación Cáncer (FUCA), dirigido por el doctor José Mordoh, con quien ya trabajaba desde 1988, y donde actualmente ocupa el cargo de subdirectora.

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El CIO opera como una unidad asociada al Conicet y se ubica en el predio del Instituto Alexander Fleming. Ahí, junto con Barrio, trabajan los doctores Michele Bianchini; Estrella Levy; Ayelén Pesce Viglietti y Mariana Aris, quienes investigan distintos tipos de cánceres, desde leucemia mieloide crónica y melanoma, hasta cáncer de mama y de vejiga. También participan cinco becarios doctorales y estudiantes que realizan sus tesis de licenciatura.

En este marco, para llevar a la práctica clínica los descubrimientos de modelos experimentales y concretar proyectos de investigación básica orientados a la cura del cáncer, en el CIO desarrollaron la vacuna inmunoterapéutica contra el melanoma, un hito en el avance científico de la lucha contra el cáncer.

Vacuna contra el melanoma: un nuevo logro de la investigación científica argentina

Cuando iniciaron su trabajo de investigación, recuerda la doctora Barrio, “era algo muy novedoso porque nadie creía demasiado en el poder del sistema inmune para curar el cáncer. No había conciencia aún de que las propias células podían atacar y eliminar eficientemente a los tumores. Diría que nos dejaban hacer. Hoy estamos orgullosos de ver cómo se fue desarrollando con fuerza la inmunoterapia, tratamiento al que habíamos apostado desde muy temprano”.

Sobre la vacuna en sí, Barrio participó desde los estudios preclínicos en ratones hasta el análisis de la respuesta inmune en pacientes vacunados y la transferencia del desarrollo al laboratorio Pablo Cassará, que se dedicará a la producción y comercialización de VACCIMEL. Al respecto, detalla que la vacuna alcanza una eficacia cercana al 70%, porcentaje que supera ampliamente el tratamiento estándar. Teniendo en cuenta que se calcula entre 1.200 y 1.500 los casos de melanoma cutáneo anuales en la Argentina, con un promedio de alrededor de 600 muertes, este alto porcentaje representa una gran esperanza para los pacientes que padecen el más agresivo cáncer de piel.

En cuanto a la posibilidad de que la inmunoterapia pueda reemplazar tratamientos más invasivos como la quimioterapia o los rayos, la experta aclara que “reemplazar” no es el verbo adecuado porque hoy en día el tratamiento de cáncer se lleva adelante combinando una gran variedad de herramientas. “En algunos tumores, la radioterapia es muy efectiva e incluso puede ser curativa. Lo que quiero decir es que, en lugar de desdeñar alguna opción, hay que pensar en la potenciación de lo que cada tratamiento puede ofrecer”.

Hacia un tratamiento más efectivo del cáncer de vejiga

Actualmente, la subdirectora del CIO está dedicada a la investigación del cáncer de vejiga superficial, cuyos tumores, en algunos casos, pueden volverse más agresivos e invadir el músculo de la vejiga. Después de la cirugía, la principal opción de tratamiento es la administración de la vacuna BCG (Bacilo de Calmette-Guerin), la misma que se utiliza para la tuberculosis.

“Es un tratamiento local que se implementa hace más de 50 años y tiene una eficacia de entre el 60 y el 70 %. Sobre la posibilidad de saber quién puede responder a este novedoso tratamiento, la doctora Barrio explica que lo están investigando a través del uso de biopsias iniciales, obtenidas en el momento del diagnóstico del tumor, para realizar un análisis prospectivo exhaustivo. “Un primer análisis retrospectivo buscó identificar diferencias clave en las características de los tumores entre aquellos pacientes que mostraron una respuesta positiva al tratamiento y aquellos en los que el tratamiento no resultó exitoso a largo plazo”.

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Además, aclara, se lleva a cabo un seguimiento en tiempo real de pacientes que están hoy en tratamiento, analizando células presentes en muestras de orina y sangre, así como moléculas en plasma, con el objetivo de observar las respuestas a lo largo de la terapia. Estas investigaciones, de las que participan voluntariamente pacientes que son tratados en el servicio de Urología del IAF, y en la que colaboran numerosos médicos, se centran en la identificación de biomarcadores, que son sustancias que indican la presencia de enfermedades o procesos biológicos específicos. “Sin embargo, es importante destacar que estos estudios requieren un tiempo considerable, ya que es necesario seguir de cerca la evolución de los pacientes a lo largo del tiempo para obtener resultados concluyentes”. 

El desfinanciamiento de la ciencia y sus consecuencias para el futuro de Argentina

Cada 10 de abril se celebra en nuestro país el Día del Investigador Científico en honor al nacimiento del Dr. Bernardo Houssay, primer científico argentino que ganó el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1947.

Consultada sobre la realidad del sector, la Dra. Marcela Barrio explica que en el CIO trabajan investigadores del CONICET y becarios. “A pesar de las dificultades, como bajos salarios y falta de fondos para el desarrollo de nuestra tarea, son muchos los que perseveran en la carrera científica, pero lo cierto es que cada vez es más difícil retener a los becarios.

En los últimos cinco años, especialmente en el último, experimentamos una gran pérdida de talentos que, después de formarse en el sistema público, se van al exterior para realizar estudios de posgrado y no regresan”, se lamenta.

Por último, reflexiona: “Desfinanciar la ciencia es un error inaceptable, especialmente en Argentina, que dice tener como modelos a Israel o Estados Unidos, países que invierten un alto porcentaje del PBI en investigación y apuestan por el conocimiento y desarrollo científico como un valor económico de peso para el país. Muy lejos de ellos, en Argentina nos dedicamos a exportar talentos”.

*Fotografías de Giovanni Sacchetto.