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La fragua de Vulcano

La erupciรณn del volcรกn Calbuco en Chile ha puesto nuevamente en vilo a la Patagonia. Para comprender mejor el funcionamiento de este fenรณmeno natural, DEF conversรณ con Claudio Parica, geรณlogo y profesor de la Universidad Nacional de San Martรญn (UNSAM).

Imagen: The Weather Channel

 

Imponentes, amenazantes y fabulosos, los volcanes han ejercido a lo largo de la historia una mezcla de atracciรณn y temor en los seres humanos. Si bien es cierto que sus efectos pueden ser devastadores, el nรบmero de vรญctimas de estas manifestaciones en muy inferior comparado con los tsunamis, terremotos o inundaciones, entre otras catรกstrofes. Aun asรญ, constituyen una amenaza permanente que acecha en la actualidad a alrededor de 500 millones de personas. โ€œLos fenรณmenos volcรกnicos se originan por el desplazamiento de las placas de la corteza terrestre que al reacomodarse liberan energรญaโ€, explica Parica. Y agrega: โ€œA mรญ me impactan por lo que representan. Los veo siempre desde dos puntos de vista: por un lado, representan un riesgo; pero por otro, no podemos olvidar que en buena medida el vulcanismo es la razรณn de que estemos en el planeta, que son generadores de los grandes yacimientos minerales y, en algunos casos, de energรญa. Son una manifestaciรณn de la vitalidad de la naturaleza que no se puede controlar pero sรญ prever y monitorearโ€, reflexiona.

Vigilar los volcanes activos para conocer su comportamiento y saber cuรกndo van a entrar en erupciรณn sirve para disminuir los riesgos. โ€œHay que controlar todo el entorno teniendo en cuenta varios parรกmetros como las emisiones de gases, la temperatura del suelo, la actividad fumarรณlica – mezcla de gases y vapores que surgen por las grietas exteriores de un volcรกn a temperaturas altas-, la sรญsmica de baja intensidad, semejantes al movimiento que se puede sentir en un andรฉn cuando pasa un tren a toda velocidadโ€, ejemplifica. โ€œCuando el magma โ€“masa compuesta por rocas fundidas, cristales de minerales y gases- empieza a acercarse a la superficie estos parรกmetros, que son relativamente constantes, cambian. Si todas las variables se van incrementando, es indicativo de que se aproxima una erupciรณnโ€. Entre las manifestaciones previas pueden presentarse la salida de lava con liberaciรณn de gases, diseminaciรณn de cenizas, rรญos de agua caliente y aluviones de barro. โ€œHay volcanes que hicieron daรฑo sin hacer erupciรณn. Es el caso del Nevado del Ruiz en Colombia a fines de los 80, cuando se derritiรณ la nieve del crรกter generando un torrente de barro que arrasรณ con el pueblo que estaba al pieโ€.

Las erupciones presentan grandes diferencias y poder pronosticarlas permite establecer previsiones. Pueden provocar violentas explosiones de gases que forman nubes de humo y lluvia de piroclastos (fragmentos sรณlidos arrojados al aire) hasta lentas emisiones de lava. Un elemento importante es conocer el comportamiento pasado de un volcรกn. โ€œSu historia es la que muchas veces indica quรฉ clase de medidas se deben tomar. Por ejemplo, una erupciรณn del tipo del volcรกn Llaima bรกsicamente tiene lava y emisiones de piroclastos de no mucho alcance, preverlo posibilita actuar con tiempo y con cierta tranquilidad. En el caso de volcanes muy violentos, hay que dar la voz de alerta con antelaciรณn y despejar el รกrea, al menos la mรกs prรณxima, con la mayor velocidad posibleโ€. Ejemplo de ello es el volcรกn Santa Helena ubicado en Washington, cuyas erupciones en mayo de 1980, mataron a 57 personas, destruyeron mรกs de 200 casas y hectรกreas de bosques de abetos, y cuyas cenizas cubrieron ciudades distantes a unos 400 kilรณmetros. โ€œFue una de las mรกs violentas que hubo en la historia, con emisiรณn de piroclastos en forma ultrasรณnica. Entonces lo que no destruyรณ el material eyectado, lo hizo la explosiรณn. Esas erupciones son de alto riesgo y pueden acabar con grandes extensiones a su alrededor. Un dato para tener idea de su magnitud: se calcula que en el hemisferio norte la temperatura disminuyรณ medio grado durante un aรฑo, debido a la delgada nube generada por las cenizas que impidiรณ la llegada de radiaciรณn a la superficieโ€.

Por su parte, las erupciones lรกvicas en general son tranquilas y, aunque arrasan todo lo que se encuentra a su paso y pueden provocar graves incendios, dan tiempo a abandonar el lugar. Un caso tรญpico es el del archipiรฉlago de Hawai donde la gente convive con los volcanes con una tranquilidad impresionante, ademรกs de servirse de ellos porque representan una gran atracciรณn turรญstica. โ€œLa lava tiene movimientos muy lentos y avanza muy pocos centรญmetros por minuto. Da tiempo a escapar y, muchas veces, si las coladas no son de gran extensiรณn, le tiran agua para enfriar el frente y este mismo puede llegar a actuar como diqueโ€.

Y si hablamos a largo plazo, ayuda a los pronรณsticos el hecho de que el volcรกn tenga algรบn tipo de ciclicidad. โ€œHay fenรณmenos volcรกnicos, como por ejemplo el del Parque Yellowstone en Estados Unidos, con fumarolas que tienen periodicidad. Es un clรกsico: se vacรญa de agua el depรณsito volcรกnico, se vuelve a llenar, se calienta el agua, sale, etc. Mรกs allรก de indicar actividad, estas manifestaciones se consideran pรณstumas, es un volcรกn que estรก tendiendo a la extinciรณn y se espera que no vuelva a tener erupciones violentas pero hay que vigilarloโ€.

Temblores, rocas candentes, explosiones y lluvia de cenizas son algunas de las caracterรญsticas responsables de la mala fama de los volcanes. Esta cinematogrรกfica pirotรฉcnia va acompaรฑada por efectos devastadores que han ocasionado la desapariciรณn de pueblos enteros, la mortandad de fauna y flora debido a la composiciรณn quรญmica de las cenizas, el envenenamiento de fuentes naturales de agua, la destrucciรณn de infraestructura e incluso la alteraciรณn climรกtica mundial. Un caso emblemรกtico es el del Vesubio que entrรณ en erupciรณn en 79 a.C., provocando una lluvia de ceniza volcรกnica y columnas de gases y piedras que alcanzaron los 33 kilรณmetros, liberando una energรญa equivalente a 100.000 veces la de la bomba nuclear de Hiroshima, y sepultรณ la ciudad de Pompeya. โ€œLa gente no tuvo tiempo de nada, todo fue cubierto y las cosas quedaron como estaban es ese momento, intactas, sepultadas por las ceniza. Por ello en la actualidad es una de las grandes maravillas arqueolรณgicas del mundoโ€, explica Parica.

Y aclara que el peligro estรก directamente relacionados con la distancia, son riesgos de proximidad. โ€œSi se estรก muy cerca, seguramente serรก perjudicado por todo. Si hay lava, aunque se movilice lentamente, puede arrasar una zona y dejarla totalmente cubierta; ademรกs, como el material suele salir incandescente, no solo sepulta sino que incendia. A su vez, los gases contaminantes tรณxicos -azufre, arsรฉnico, etc.- pueden alterar espejos de agua o chorrillos, provocando envenenamiento por alta concentraciรณn de contaminantes. Cuando las erupciones son violentas, suele destruir el entorno del volcรกn y llegar a grandes extensiones. En la medida en que uno se aleja, los riesgos disminuyen muchรญsimo, incluso la caรญda de cenizas no alcanzan grandes espesores a la distancia, no sepultanโ€.

A esto, hay que sumarles tambiรฉn los efectos nocivos en la salud de la poblaciรณn como irritaciรณn de la piel y de las vรญas aรฉreas, alteraciones respiratorias, exacerbaciรณn del asma, estrรฉs e incluso afecciรณn de las funciones inmunolรณgicas y la contaminaciรณn atmosfรฉrica producida por los diรณxidos de carbono y de azufre, principales gases contenidos en el magma.

Pese a esto, millones de personas viven expuestas a estos riesgos, incluso en las laderas o al pie de los volcanes. El fenรณmeno deja de ser incomprensible cuando analizamos la otra cara de la moneda: los suelos son extremadamente fรฉrtiles porque las cenizas, ricas en sales y minerales, abonan la tierra al punto de proporcionar varias cosechas al aรฑo. โ€œSiempre hay que tener en cuenta que, mรกs allรก del miedo que generan, han sido benรฉficos para el planeta. Buena parte de los yacimientos minerales, el cobre por ejemplo, estรกn asociados al vulcanismo asรญ como el enriquecimiento del suelo. Un claro ejemplo es el del pueblo Los Antiguos, en la provincia de Santa Cruz, que sufriรณ la erupciรณn del volcรกn Hudson en agosto de 1991 y a los pocos aรฑos se transformรณ en un exitoso productor de frutillasโ€.

Otro factor destacable es la utilizaciรณn de la energรญa geotรฉrmica, aquella que puede ser obtenida mediante el aprovechamiento del calor del interior de la Tierra. โ€œEs una energรญa limpia y natural. En Islandia, por ejemplo, la usan para calefaccionar. El agua caliente hace que se puedan tambiรฉn mover turbinas para generar energรญa elรฉctricaโ€, detalla.

Respecto de la distribuciรณn geogrรกfica de los riesgos volcรกnicos, una zona caliente es el denominado Cinturรณn de Fuego del Pacรญfico โ€“ que se extiende a lo largo de la costa oeste de Amรฉrica, las islas del Pacรญfico Sur y el Sudeste Asiรกtico-, que concentra un cordรณn de volcanes y, junto a la cuenca mediterrรกnea, libera el 80 por ciento de la energรญa sรญsmica total del Planeta. Dentro de รฉl, una de las zonas mรกs activas es la Cordillera de los Andes. โ€œEn nuestro paรญs, la regiรณn de la Puna estรก plagada de volcanes que erupcionan en forma continua, pero no es considerada una zona de riesgo por la baja densidad poblacionalโ€.

Respecto del monitoreo de la regiรณn, Parica considera que serรญa importante que hubiera un trabajo conjunto entre Argentina y Chile, paรญs cuyo observatorio vulcanolรณgico generalmente nos avisa si va a haber una erupciรณn para que se tomen precauciones.

โ€œยฟPor quรฉ es imperioso realizar el monitoreo? Porque a diferencia de los demรกs procesos, el vulcanismo como los terremotos es uno de los pocos fenรณmenos geolรณgicos inmediatos. Analizar los riesgos potenciales   permite tomar las decisiones correctasโ€, finaliza.

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