El rover Curiosity de la NASA logró un avance significativo al detectar un componente de Marte que podría revelar la posibilidad de vida en el planeta rojo: las moléculas orgánicas más grandes encontradas hasta la fecha.
Las mismas, identificadas en una roca de 3.700 millones de años en la bahía Yellowknife, son cadenas largas de alcanos que podrían ser restos de ácidos grasos, componentes esenciales de las membranas celulares en organismos terrestres. Pero, ¿cómo podrían indicar que hubo vida en Marte?
Si bien en junio de 2018 fue la primera vez que se detectaron moléculas orgánicas grandes en rocas sedimentarias en el cráter Gale, en esta ocasión se encontraron moléculas más grandes todavía.
El descubrimiento se realizó utilizando el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) a bordo del Curiosity, que estuvo explorando el cráter Gale desde 2012. SAM calienta las muestras de roca para descomponerlas y analizar sus componentes químicos, permitiendo la detección de estas complejas moléculas orgánicas.
Los compuestos hallados incluyen tiofenos, benceno, tolueno y pequeñas cadenas de carbono con azufre. Estas moléculas pueden formarse por procesos biológicos o no biológicos. En la Tierra, muchas están asociadas con la vida, pero también pueden producirse por reacciones químicas en ambientes extremos sin necesidad de organismos vivos.
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Cómo las moléculas podrían ser prueba de vida en Marte
Aunque la presencia de estas moléculas no constituye una evidencia definitiva de vida pasada en Marte, sí sugiere que el planeta tenía los ingredientes químicos necesarios para la vida y que la materia orgánica puede preservarse durante miles de millones de años en las rocas marcianas.
Este hallazgo refuerza la hipótesis de que Marte pudo haber sido habitable en el pasado y subraya la importancia de continuar explorando su superficie en busca de signos de vida antigua.
Los científicos, liderados por la doctora Caroline Freissinet, planean analizar más muestras para identificar compuestos orgánicos adicionales. Sin embargo, la confirmación definitiva de posibles biofirmas probablemente requerirá análisis más avanzados que solo son posibles en laboratorios terrestres, lo que destaca la necesidad de futuras misiones de retorno de muestras marcianas.
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El hallazgo de moléculas orgánicas grandes es un paso crucial en la exploración del planeta rojo y en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Con futuras misiones como Perseverance y la posibilidad de traer muestras marcianas a la Tierra, los científicos esperan obtener más pistas sobre el pasado de Marte y su potencial para albergar vida.
