Desde su lanzamiento en 1990, el Telescopio Espacial Hubble transformó nuestra comprensión del cosmos al observar el universo sin las distorsiones de la atmósfera terrestre. Instrumento emblemático de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), Hubble permitió medir la edad del universo, estudiar la expansión acelerada cósmica, observar galaxias a miles de millones de años luz y analizar fenómenos tan diversos como estrellas recién nacidas o la luz más tenue de supernovas lejanas.
Pero este veterano observatorio espacial volvió a sorprender con un descubrimiento que abre una nueva ventana a la parte más misteriosa del universo: Cloud-9.
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Cloud-9: cómo fue su descubrimiento
Cloud-9 es una estructura cósmica sin estrellas, compuesta principalmente de gas y materia oscura, ubicada a unos 14 millones de años luz cerca de la galaxia espiral Messier 94. Científicos la clasificaron como una nube de hidrógeno neutro limitada por reionización, en inglés Reionization-Limited H I Cloud o RELHIC, un tipo de objeto predicho por teorías cosmológicas, pero jamás observado de forma confirmada hasta ahora.
Lo extraordinario de este hallazgo es que Cloud-9 carece por completo de estrellas. A diferencia de galaxias o cúmulos estelares habituales, donde la luz de millones de estrellas revela su presencia, esta estructura solo ha podido identificarse mediante señales de gas y el efecto gravitatorio de su enorme cantidad de materia oscura.
Esto la convierte en un “fósil cósmico”: un resto primordial del universo temprano que nunca encendió la formación estelar, lo que permite a los científicos estudiar directamente procesos que hasta ahora solo se entendían de manera teórica.
El papel de Hubble fue crucial, pues su sensibilidad y resolución permitieron confirmar que no existen estrellas en Cloud-9. Observaciones previas con radiotelescopios como el FAST de China y arreglos como el VLA habían detectado una nube de gas, pero solo Hubble pudo descartar cualquier fuente luminosa estelar en su interior.
Esto valida predicciones de modelos cosmológicos sobre estructuras dominadas por materia oscura que no evolucionan hasta formar galaxias brillantes.
El investigador argentino detrás del descubrimiento
Más allá del hallazgo mismo, este episodio tiene una fuerte impronta argentina. El astrofísico Alejandro Benítez-Llambay, nacido en Jujuy y formado en la Universidad Nacional de Córdoba, fue uno de los investigadores principales del equipo que lideró el estudio.
Actualmente docente e investigador en la Universidad de Milano-Bicocca (Italia), Benítez-Llambay combina observaciones con simulaciones numéricas para entender cómo la materia oscura moldea el universo, incluso en escalas donde no se forman estrellas.
El impacto de Cloud-9 en la comunidad científica
El descubrimiento de Cloud-9 tiene implicaciones profundas para la astronomía y la física teórica. En primer lugar, ofrece una ventana directa a la materia oscura, un componente que representa más del 85% de la masa del universo, pero que no emite ni absorbe luz, y cuya naturaleza sigue siendo uno de los mayores enigmas científicos. Observar una estructura dominada por esta materia invisible permite probar modelos cosmológicos con un nivel de detalle sin precedentes.
Además, Cloud-9 desafía la visión tradicional de cómo se forman las galaxias. Su existencia sugiere que existen bloques cósmicos que quedaron truncos antes de producir estrellas, proporcionando evidencia tangible de procesos que ocurrieron en la historia temprana del universo.
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Esto no solo estimula nuevas teorías y simulaciones, sino que también abre las puertas para que futuros telescopios, como el James Webb y otros observatorios de próxima generación, exploren objetos similares.
Finalmente, el hallazgo contribuye a romper barreras entre la ciencia y la sociedad. Las imágenes y explicaciones de Hubble acercaron el universo al público durante más de tres décadas, y descubrimientos como Cloud-9 inspiran a nuevas generaciones de científicos y entusiastas a mirar el cielo con asombro y curiosidad.
