La misión Artemis II de la NASA será el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna desde el Apollo 17 en 1972. Cuatro astronautas recorrerán más de 400.000 kilómetros en la cápsula Orion. Pero el momento más peligroso de toda la misión no ocurre en el espacio profundo: sucede en los últimos once minutos, cuando la cápsula choca contra la atmósfera terrestre a 40.000 km/h.
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¿Qué es la reentrada atmosférica y por qué es tan peligrosa?
La reentrada atmosférica es el proceso por el cual una nave espacial vuelve a ingresar a la atmósfera de la Tierra después de un viaje al espacio. En el caso de Artemis II, la cápsula Orion regresará desde la órbita lunar a una velocidad de aproximadamente 40.000 kilómetros por hora. A esa velocidad, la fricción con las capas superiores de la atmósfera genera un plasma que puede alcanzar los 2.700 grados Celsius: más caliente que la superficie visible del Sol.
El peligro principal radica en el ángulo de entrada. Si la cápsula entra demasiado pronunciada, se incinera. Si entra demasiado tendida, rebota contra la atmósfera y queda atrapada en el espacio sin posibilidad de frenar. El margen de error es de apenas uno o dos grados.
La cápsula Orion cuenta con el escudo térmico más grande jamás construido para una nave tripulada. Está fabricado con un material llamado AVCOAT, que funciona de forma ablativa: se va quemando de manera controlada para disipar el calor hacia afuera en lugar de transferirlo hacia el interior. Mientras afuera la temperatura supera los 2.700°C, dentro de la cápsula los astronautas permanecen a temperatura habitable.
¿Por qué se interrumpen las comunicaciones durante la reentrada?
Durante la reentrada, el plasma que envuelve la cápsula bloquea por completo las señales de radio. Durante varios minutos, el Centro de Control de la NASA en Houston pierde todo contacto con la tripulación. Es el llamado “apagón de comunicaciones” o communication blackout. En la sala de control, el silencio se convierte en la señal más esperada de la misión.
Mientras tanto, los astronautas soportan fuerzas de hasta 4G en condiciones normales y hasta 8G en una entrada de emergencia. Después de días en microgravedad, ese esfuerzo físico representa un desafío importante para el cuerpo humano.
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A unos 8 kilómetros de altitud, se despliegan dos paracaídas piloto que a su vez liberan tres paracaídas principales de 35 metros de diámetro cada uno. Este sistema reduce la velocidad de miles de kilómetros por hora a aproximadamente 32 km/h en el momento del impacto con el agua.
¿Dónde ameriza Artemis II y cómo se recupera la tripulación?
La cápsula Orion amerizará en el océano Pacífico, frente a las costas de San Diego, California. Barcos y buzos de la Marina de los Estados Unidos esperarán en la zona para recuperar la nave y asistir a los astronautas, quienes llegarán debilitados tras su estadía en ingravidez y necesitarán atención médica inmediata.
Si todo sale según lo previsto, Artemis II marcará el regreso del ser humano al entorno lunar después de más de 50 años. Un hito histórico que comenzará con el rugido del cohete Space Launch System y terminará, como todos los viajes espaciales tripulados, con el sonido del agua.
