Las autoridades sanitarias vuelven a estar en alerta máxima a pocos días de cumplirse cinco años del inicio de la pandemia de COVID-19. Sucede que un nuevo virus se está propagando en China: el metaneumovirus humano (HMPV).
El HMPV, denominado así por sus siglas en inglés, es un patógeno que fue descubierto en humanos hace 24 años, a diferencia del SARS-CoV-2, detectado por primera vez en noviembre/diciembre del 2019 en Wuhan.
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“En 2001, investigadores de los Países Bajos identificaron por primera vez el HMPV a partir de muestras nasofaríngeas almacenadas de 28 niños con enfermedades respiratorias, mediante microscopía electrónica y técnicas aleatorias de reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa (RT-PCR)”, resalta un paper científico de la Biblioteca Nacional de Medicina (NIH) de los Estados Unidos publicado en febrero de 2018.
Al respecto, en el estudio se destaca que el metaneumovirus humano es una de las principales causas de infección respiratoria aguda, en particular en niños, pacientes inmunodeprimidos y ancianos. “El HMPV, que está estrechamente relacionado con el subtipo C del metaneumovirus aviar, ha circulado durante al menos 65 años y casi todos los niños estarán infectados con HMPV a la edad de 5 años”, se remarca.
En detalle, cómo es el virus metaneumovirus humano (HMPV)
En diálogo con DEF, el doctor Guillermo Docena, bioquímico e investigador principal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), resaltó: “El metaneumovirus es un virus ARN que hasta ahora se sabe que afecta solo a humanos y produce una enfermedad respiratoria. En general se autolimita y solo en algunos pacientes con comorbilidades y/o inmunodeficiencias puede producir una neumonía severa, pero en principio se controla sola, como muchas otras infecciones virales”.
Consultada por este medio y en la misma línea, la médica infectóloga Elena Obieta (M.N. 76451) integrante de la Sociedad Argentina de Infectología (SADI) y directora de Epidemiología de la Municipalidad de San Isidro, especificó: “Se describió por primera vez en Países Bajos, pero después mirando para atrás y haciendo análisis de sangre (serologías), se vio que mucha gente tenía anticuerpos contra este virus. Es un virus que en nuestro país, principalmente entre junio y noviembre, época de invierno-primavera, aumenta en frecuencia la incidencia de los casos”.
Según explicó a DEF Laura Palermo, reconocida viróloga argentina experta en la historia de las enfermedades, que vive y da clases en la Hunter College, Universidad de Nueva York, en Estados Unidos, “El HMPV es un virus respiratorio muy común, particularmente en niños, los cuales se pueden infectar repetidas veces a lo largo del tiempo. Al igual que otros virus respiratorios como la gripe, la mayoría de los casos ocurren en temperaturas invernales. En regiones templadas el virus circula todo el año”.
¿Cuáles son los síntomas del virus metaneumovirus humano (HMPV)?
“Los síntomas que produce una infección con HMPV son similares a los que producen otros virus respiratorios: fiebre, tos, congestión nasal y silbidos. Generalmente, la infección genera cuadros leves, pero en niños muy pequeños, gente mayor, o personas que tienen un sistema inmunológico débil, el paciente puede desarrollar compromiso respiratorio bajo (bronquiolitis o neumonía)”, resaltó Palermo, con lo cual la dificultad para respirar aparece como una complicación a tener en cuenta.
Además, añadió que los pacientes con otros problemas respiratorios como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) son más vulnerables a casos más severos. En contextos de pobreza, o en lugares con sistemas de salud sin recursos y con falta de seguimiento epidemiológico, la muerte debido a una infección con HMPV son más frecuentes.
¿Cómo se transmite y diagnostica el HMPV?
El metaneumovirus se transmite de humano a humano a través de las gotitas de las secreciones mucosales o nasales o respiratorias y en general afecta a tracto respiratorio superior e inferior, es decir, mucosa nasal y bronquios. “Ahí es donde puede producir la enfermedad severa”, pormenorizó Docena, sin antes aclarar también que “es una más de las infecciones respiratorias estacionales que en general se da junto con la gripe, con la bronquiolitis y con alguna otra enfermedad respiratoria bacteriana o viral”.
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Obieta agregó que se trata de un virus que da resfrío y no mucho más que esto, salvo que afecte extremos de la vida, como niños o mayores de 60 a 65 años. En general, la gravedad en chicos se da en el grupo de 1 a 5 años, franja un poco corrida respecto de la gravedad del sincitial respiratorio que afecta a los niños más chiquititos. “La clínica puede ser muy parecida al del virus sincitial o al del virus influenza. El que circula en China es un virus que muy probablemente ha mutado, se ha transferido de las aves a los humanos. De hecho, están descritos síndromes en las gallinas y en los pavos por este metaneumovirus. Insisto en que, en general, tiene un curso benigno y de resfrío común”, advirtió.
En relación con el diagnóstico, el HMPV se detecta por PCR tal como sucede con el virus SARS-CoV-2 responsable de la enfermedad por COVID-19.
¿El brote por HMPV en China puede convertirse en una pandemia?
Trazando un paralelismo con el SARS-CoV-2, Laura Palermo afirma que el virus que causa COVID-19 es un virus que apareció en la población en 2019, con lo cual durante los primeros meses de la pandemia, el desafío fue entender las características virales, el tipo de enfermedad que producía este nuevo coronavirus, evitar los contagios y desarrollar una vacuna. Cuando emergió ese nuevo coronavirus nadie estaba protegido dado que nadie se había infectado previamente. En cambio, HMPV fue identificado en el 2001, pero se estima que circula hace unos 60 años, es decir que no es un virus nuevo.
“El modo de transmisión es similar para ambos virus, a través de secreciones respiratorias producidas al estornudar o toser, a través de un contacto directo con alguien que esté infectado o por contacto con superficies que están contaminadas con el virus. A menos que el paciente llegue a un ámbito de salud, es difícil diagnosticar la enfermedad producida por HMPV. Los síntomas son idénticos a otras enfermedades a las cuales se le presta más atención como la gripe, el COVID-19 o a la enfermedad producida por el virus sincitial respiratorio (RSV en inglés)”, diferenció la viróloga especializada en la historia de las afecciones.
“Cuando uno escucha un virus en China ya nos imaginamos tres años con barbijo, todos aislados y que el mundo se cae a pedazos, pero lo cierto es que es un virus que no parecería tener potencial pandémico. De hecho, en el Boletín Epidemiológico Nacional (EPN) de Argentina, específicamente en el último que salió publicado, hay circulación de metaneumovirus”, opinó a DEF Obieta.
Y aseveró que posiblemente en el 2024 hubo un poco más de circulación que en el 2023. “La pregunta del millón que surge siempre es, ¿aparece más porque lo buscamos más? Lo cierto es que de momento no parecería tener potencial pandémico. La gravedad de los casos tienen que ver sobre todo con inmunosupresión o en estos extremos de la vida. No creo que se pueda establecer el paralelismo con COVID, ni mucho menos”, subrayó.
Hospitales colapsados y un gran número de internados, las dos grandes alarmas que se encienden
“A partir de noviembre del año pasado empezó a detectarse un pico en China, donde hay un aumento muy marcado de enfermedades respiratorias. Este virus está aumentando, pero hasta ahora no tiene la frecuencia o la incidencia de años anteriores, por lo cual todavía no es para preocuparse. El único dato preocupante es que hay muchos pacientes internados en China y aparentemente están colapsados los hospitales”, alertó Docena.
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Habrá que hacer estudios de vigilancia, estudiar el virus a ver si ha mutado, si tiene mayor poder de transmisión o mayor capacidad de producir enfermedad más severa de lo habitual, recomienda Docena. En Argentina, que también se lo detecta durante todo el año y principalmente en invierno, no hay signos que muestren una alarma; y en China y en el resto del mundo, todavía la Organización Mundial de la Salud no decretó la emergencia sanitaria, por lo cual no es algo para preocuparse, por el momento. De todas formas, aconsejó: “Es importante reforzar los trabajos en vigilancia, tanto en nuestro país como en China, para ver de qué se trata y si esto sigue evolucionando, considerando, como dije antes, que no hay ni tratamiento específico ni vacuna preventiva”.
HMPV: sin vacunas ni tratamiento específico
Los expertos consultados por DEF precisaron que en la actualidad no hay una vacuna para protegernos de una infección con HMPV y que tampoco hay una terapéutica (tratamiento) específico para este virus.
Según especificó el inmunólogo Guillermo Docena, en el caso del HMPV, “no hay tratamiento específico, no hay vacuna, por lo cual lo único que se hace, sobre todo en neumonía severa, es internar para reponer líquidos, tratamiento preventivo, etc. Pero no es una infección que afecta gravemente a las personas, que se contagian. Y los casos más severos pueden ser muy parecidos a los del virus sincitial respiratorio, puede producir enfermedad severa en adultos mayores y en chicos en los primeros meses o años de vida”.
“A pesar de ello, los estudios de una nueva vacuna que proteja la infección con RSV y HMPV están en curso (en Fase 1, es decir, en la primera instancia de investigación). Esta nueva vacuna es desarrollada por la compañía farmacéutica Moderna y al igual que la desarrollada para el COVID-19, está basada en mRNA”, adelantó a DEF Laura Palermo.
Y concluyó: “Es fundamental el estudio epidemiológico de los casos en China, confirmar que es HMPV el virus que está causando este brote en la región, analizar las características de los pacientes (edad, estado inmunológico, otros problemas respiratorios) y la secuenciación viral para identificar mutaciones que afecten la patogenicidad (capacidad de producir enfermedad) del virus”. Por su parte, Docena alertó: “No hay mucha información por parte de China, hay que estar atentos”.
